SEATTLE – A ausência de Christian Pulisic por lesão não prejudicou nem um pouco os Estados Unidos.
Os americanos avançaram para as oitavas de last da Copa do Mundo sem seu atacante lesionado, derrotando a Austrália por 2 a 0 na sexta-feira, conquistando sua segunda vitória consecutiva no torneio ampliado de 48 seleções. Os EUA venceram o Grupo D quando o Paraguai derrotou a Turquia por 1 a 0 na manhã de sábado.
“CP é um jogador fantástico – pela qualidade e liderança que ele nos dá”, disse Folarin Balogun, que marcou dois gols na vitória por 4 a 1 sobre o Paraguai em 12 de junho.
Como vencedores do Grupo D, os EUA jogarão uma partida das oitavas de last no dia 1º de julho em Santa Clara, Califórnia, contra o terceiro colocado do grupo.
Pulisic, que joga pelo AC Milan e marcou 33 gols em 87 partidas pela seleção, perdeu a partida de sexta-feira devido a uma lesão na panturrilha.
Jogar sem um talento como Pulisic poderia ter atrapalhado seleções anteriores da Copa do Mundo americana. Mas muita coisa mudou desde a última vez que os EUA sediaram a Copa do Mundo, em 1994, quando avançaram como um dos melhores terceiros colocados. Os americanos perderam para o eventual campeão Brasil nas oitavas de last.
Os EUA venceram jogos consecutivos em uma Copa do Mundo pela primeira vez desde 1930. Os americanos marcaram seis gols, um a menos que seu recorde em uma Copa do Mundo, e receberam contribuições em todo o seu elenco.
Alex Freeman, o jogador mais jovem do time aos 21 anos e filho do ex-wide receiver da NFL e campeão do Tremendous Bowl Antonio Freeman, fez o 2 a 0 aos 43 minutos em uma bola parada. Freeman cabeceou em um chute desviado de Sergiño Dest para seu primeiro gol na Copa do Mundo. O gol foi confirmado após análise de vídeo.
“(Ele) está fazendo um trabalho fantástico”, disse o técnico Mauricio Pochettino sobre Freeman. “A evolução é enorme. Ele é muito humilde. Ele quer aprender. Ele sempre escuta. É um jogador que você gosta muito de estar com ele. Não apenas treinar, mas estar com ele.”
Os EUA abriram vantagem por 1 a 0 aos 11 minutos, após uma descida de Balogun pela linha lateral esquerda.
Ele dirigiu passe central para o atacante Ricardo Pepi, que estreou no lugar de Pulisic. A bola nunca chegou a Pepi, desviando do zagueiro australiano Cameron Burgess e caindo na rede dos Socceroos para um gol contra.
“Quero ser perigoso, quero criar oportunidades”, disse Balogun. “Pode nem sempre ser eu quem marca, mas se conseguir forçar um erro que nos dê a liderança, então para mim também será como um golo. Foi um início de jogo especial para nos dar impulso.”
Os americanos não marcaram após o intervalo, mas a forma como dominaram a Austrália nos primeiros 45 minutos deixou uma impressão no técnico do Socceroos, Tony Popovic.
“Não nos surpreendeu porque a qualidade deles é clara”, disse Popovic. “Seu poder é claro. Seu porte atlético é claro. Eles não são surpreendentes no que fizeram.”
As expectativas só aumentarão para os EUA à medida que o ímpeto aumentar em torno da equipe. O início do torneio dos americanos não mudou a percepção de Pochettino sobre seu elenco e seu potencial.
“Acho que é muito melhor quando você mostra boas atuações e vence os jogos”, disse Pochettino. “Acho que isso facilita tudo. Mas, ao mesmo tempo, é (importante) continuar acreditando.”
Os EUA aprenderam que podem sair da fase de grupos sem Pulisic. E tem o elenco para fazer uma corrida profunda.
“Sabemos o quão very important Christian é para o time e o quanto ele pode contribuir no jogo”, disse Freeman. “Para nós foi, temos o Ricardo Pepi, que entrou e fez um jogo incrível. Acho que isso só mostra o quão (bom) é o nosso elenco.”
No torneio de 48 seleções deste ano, os EUA venceram jogos consecutivos pela primeira vez em uma Copa do Mundo desde 1930. Os norte-americanos marcaram seis gols, um abaixo de seu recorde de maior número em uma única Copa do Mundo, e receberam contribuições em todo o seu elenco.
Alex Freeman, o jogador mais jovem do time aos 21 anos e filho do campeão do Tremendous Bowl Antonio Freeman, deu aos americanos uma vantagem de 2 a 0 aos 43 minutos em uma bola parada. Freeman cabeceou em um chute desviado de Sergiño Dest para seu primeiro gol na Copa do Mundo. O gol foi confirmado após análise de vídeo.
“(Ele) está fazendo um trabalho fantástico”, disse o técnico Mauricio Pochettino sobre Freeman. “A evolução é enorme. Ele é muito humilde. Ele quer aprender. Ele sempre escuta. É um jogador que você gosta muito de estar com ele. Não apenas treinar, mas estar com ele.”
Os EUA abriram vantagem por 1 a 0 aos 11 minutos, após uma descida de Balogun pela linha lateral esquerda.
Ele dirigiu passe central para o atacante Ricardo Pepi, que estreou no lugar de Pulisic. A bola nunca chegou a Pepi, desviando do zagueiro australiano Cameron Burgess e caindo na rede dos Socceroos para um gol contra.
“Quero ser perigoso, quero criar oportunidades”, disse Balogun. “Pode nem sempre ser eu quem marca, mas se conseguir forçar um erro que nos dê a liderança, então para mim também será como um golo. Foi um início de jogo especial para nos dar impulso.”
Os americanos não voltaram a marcar após o intervalo, mas a forma como dominaram a Austrália nos primeiros 45 minutos deixou uma impressão duradoura no técnico do Socceroos, Tony Popovic.
“Não nos surpreendeu porque a qualidade deles é clara”, disse Popovic. “Seu poder é claro. Seu porte atlético é claro. Eles não são surpreendentes no que fizeram.”
As expectativas só aumentarão para os EUA à medida que acumularem mais vitórias e o impulso aumentar em torno da equipe. A forma como os americanos começaram o torneio de forma dominante não mudou a percepção de Pochettino sobre a equipa e do que ela é capaz.
“Acho que é muito melhor quando você mostra boas atuações e vence os jogos”, disse Pochettino. “Acho que isso facilita tudo. Mas, ao mesmo tempo, é (importante) continuar acreditando.”
Mesmo assim, os EUA aprenderam que podem sair da fase de grupos sem Pulisic. E eles têm a escalação para se destacar no torneio.
“Sabemos o quão very important Christian é para a equipe e o quanto ele pode contribuir no jogo”, disse Freeman. “Para nós foi, temos o Ricardo Pepi, que entrou e fez um jogo incrível. Acho que isso só mostra o quão (bom) é o nosso elenco.”
