De todos os novatos (Joe Pavelski, David Carle, Pat Ferschweiler) e nomes consagrados (Patrick Roy, Bruce Cassidy, Peter Laviolette, Dallas Eakins) ligados à extensa busca de treinadores do Toronto Maple Leafs, supostamente em mais de 25 entrevistas, ninguém previu o candidato vencedor.
Jim Hiller, 57 anos, não é exatamente um recauchutado, nem o rosto mais novo.
Ele é, no entanto, o 41º técnico da franquia e a primeira grande aposta nesta period jovem, mas inovadora, de John Chayka, que conversou com vencedores da Copa, garanhões da NCAA, estrelas juniores, chefes de banco europeus e até mesmo alguns caras que aposentaram seus apitos antes de anunciar Hiller.
“Fomos exaustivos na busca por todos”, disse Chayka na quarta-feira, through Zoom. “Ficou muito claro que Jim, através da sua preparação, através do seu plano, através do seu conhecimento do mercado, sentimos que ele period o melhor candidato entre todos eles.”
Não se engane: a contratação do experiente Hiller, que precisará de menos tempo para se levantar e correr do que a maioria, significa que os Maple Leafs, 28º colocados, estão fazendo uma tentativa séria de voltar aos playoffs em 2027.
E tentando aproveitar mais o passeio do que o trabalho árduo do inverno passado.
“Acredito que o maior impacto que o treinador pode ter é orientar o espírito da equipe”, disse Hiller. “O jogo tem que ser divertido.
“Acho que teremos um estilo de jogo que deixará os jogadores entusiasmados para jogar. E acho que isso é o mais importante.”
Certamente há cálculo por trás do risco de contratar um chefe de banco cujo LA Kings de 2025-26 se reuniu para se classificar para os playoffs somente depois que Hiller foi demitido em 1º de março e substituído por DJ Smith (agora um candidato para se reunir e ajudar Hiller em Toronto).
O que pode ser obtido da primeira e única passagem de Hiller como técnico principal da NHL – 175 jogos e uma porcentagem de 0,600 pontos, distribuídos por partes de três campanhas com uma escalação intermediária dos Kings – é que ele chegou aos playoffs duas vezes, em última análise, caindo para os occasions dos Oilers, contendores da Stanley Cup, em ambas as vezes.
A equipe de Hiller também pregou uma defesa inteligente e segura, priorizou a posse do disco e adotou a análise. Portanto, a demissão do motivador de dump-and-chase Craig Berube por Chayka terá um tato diferente em termos de estilo de jogo.
“Acredito que a patinação seja a primeira cadeia de competição”, disse Hiller, um ala direita com 63 jogos na NHL em seu currículo. “E quando eu digo patinar, está de volta, está lá, é rápido, é parar. É tão rápido e difícil quanto você pode fazer as coisas. É assim que você começa a saber que seu time de hóquei e o espírito de sua equipe estão começando a crescer.”
Esse estilo deve se adequar melhor aos pilares fundamentais Auston Matthews e William Nylander do que aos métodos de ataque de carne e batatas de Berube. Mas esse estilo exigirá um elenco mais jovem do que os Leafs vestidos em 2025-26. (A troca de terça-feira para o jovem Emil Andrae é um primeiro passo.)
E haverá uma pressão cada vez maior sobre as duas maiores estrelas do clube para se recuperarem com desempenhos mais dominantes do que mostraram na temporada passada.
Para facilitar muito a curva de aprendizado de Hiller está a familiaridade do homem com, primeiro, um mercado que examina minuciosamente seu time de hóquei e, segundo, um grupo de liderança com quem trabalhou em estreita colaboração de 2015 a 2019 como assistente de Mike Babcock em Toronto.
Hiller realizou então um jogo de poder eficaz, então faz sentido para Chayka e o conselheiro-chefe Mats Sundin passarem o nome de Hiller por Matthews e Nylander antes de trazê-lo.
Solicitado a manter as coisas em segredo durante o processo de entrevista, Hiller está ansioso para se reunir com os principais jogadores de Toronto; Chayka diz que conversou com jogadores, treinadores, massoterapeutas e qualquer outra pessoa que atendesse ao telefone para obter opiniões sobre os finalistas.
“Ficou claro que os jogadores que o rodeavam realmente valorizavam quem ele é como pessoa. Eles realmente sentiram que podiam confiar que ele os apoiaria. Eles sentiram que ele estava empenhado em torná-los as melhores versões de si mesmos e que ele period um treinador centrado no jogador”, explicou Chayka. “Ele queria o melhor das pessoas. E estava criando um ambiente que revelava isso.”
Como pure de Port Alberni, BC, Hiller também deve estar familiarizado com o jogo do suposto número 1 do draft geral, Gavin McKenna, que passou três temporadas no Medication Hat antes de seu salto na Penn State.
O fato de Hiller ser cofundador de uma empresa de análise de hóquei, a TruPerformance, e respaldar suas decisões com números certamente atrai Chayka. O GM quer que sua equipe técnica seja “uma extensão do nosso entrance workplace”.
Os gols esperados dos Kings brilham mais gentilmente para Hiller do que os reais, e LA não teve tantos finalistas de elite quanto esses Leafs deveriam.
O fato de Hiller ter chegado à entrevista com os Leafs com um plano detalhado e estar mais aberto para incorporar dados em seu treinamento impressionou Chayka.
Hiller diz que usar a matemática para tomar decisões sobre escalação, escalação e estilo de jogo em um esporte tão frenético pode ser desafiador, mas é um desafio que vale a pena.
“Uma oportunidade única”, disse Hiller.
Sim, o anúncio do treinador na quarta-feira foi um pouco surpreendente. Mas, olhando mais de perto, faz algum sentido.
O GM está alinhado e os jogadores devem aprovar.
Bem-vindo ao Espírito do Ocidente. Agora é hora de elevar o quinto pior time do hóquei.
“Para nossos jogadores, esta decisão foi tomada pensando em vocês”, disse Chayka. “Não contratamos para satisfazer uma narrativa ou marcar uma caixa. Contratamos com base no que acreditávamos que seria melhor para apoiar o seu crescimento, tanto particular person quanto coletivo.”
Hiller voará para Toronto e será apresentado formalmente em 25 de junho, um dia antes do Draft da NHL.
