Os cabelos ruivos e laranja sempre foram uma das características mais distintivas da humanidade. Encontrados apenas numa pequena percentagem da população world, os tons ígneos estão normalmente ligados à genética, à pele clara e a uma maior sensibilidade à luz photo voltaic. No entanto, os cientistas descobriram agora evidências que sugerem que a história do cabelo ruivo é muito mais complexa do que se pensava anteriormente. Ao estudar os tentilhões-zebra, uma pequena ave australiana conhecida pela sua plumagem laranja vívida, os investigadores descobriram que o pigmento responsável pela coloração vermelha e laranja pode servir um propósito biológico essential para além da aparência. As descobertas oferecem uma nova explicação sobre por que os genes associados ao cabelo ruivo sobreviveram ao longo da evolução, apesar de estarem ligados a certos riscos à saúde. Em essência, os pássaros podem ser a chave para entender por que alguns humanos são ruivos naturais.
Cientistas descobriram que o pigmento por trás do cabelo ruivo pode proteger as células contra danos
A pesquisa, publicada pelo Departamento de Ecologia Evolutiva do Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha, concentrou-se na feomelanina, o pigmento responsável pelos tons vermelhos e laranja do cabelo humano, da pele clara e das penas de muitas espécies de aves. Durante décadas, os cientistas ficaram intrigados com uma contradição evolutiva. A feomelanina tem sido associada a um risco aumentado de melanoma, mas os genes que promovem a sua produção persistiram ao longo das gerações.Para investigar, pesquisadores liderados pelo biólogo evolucionista Ismael Galván estudaram 65 tentilhões-zebra adultos. Os tentilhões-zebra machos produzem naturalmente penas laranjas ricas em feomelanina, enquanto as fêmeas não, criando uma comparação pure superb.A equipe examinou o papel da cisteína, um aminoácido essencial à vida, mas potencialmente prejudicial quando presente em excesso.De acordo com o estudo, A inibição da despalmitoilação MC1R revela um papel fisiológico para a feomelanina:“Os resultados indicam que a produção de feomelanina protege contra o excesso de cisteína ao remover esse aminoácido dos tecidos.” A feomelanina é um pigmento laranja que é construído com o aminoácido cisteína e aumenta o risco de melanoma, o que dificulta o entendimento da manutenção das variantes pigmentadas pela feomelanina. A recente descoberta de um inibidor da despalmitoilação do receptor da proteína melanocortina-1 (ML349) permite testar a função da feomelanina bloqueando a sua síntese.Os investigadores descobriram que as aves incapazes de converter o excesso de cisteína em feomelanina sofreram danos oxidativos significativamente maiores, sugerindo que o pigmento actua como uma salvaguarda biológica e não apenas como um agente corante.
O que os pássaros revelam sobre o mistério evolutivo do cabelo ruivo humano
Durante anos, os cientistas compreenderam que as mutações no gene MC1R influenciam se o corpo produz eumelanina escura ou feomelanina amarelo-avermelhada. Indivíduos ruivos produzem proporcionalmente mais feomelanina e menos eumelanina, criando a característica aparência ruiva.As novas descobertas sugerem que este pigmento pode ter sobrevivido à seleção pure porque proporciona benefícios fisiológicos ocultos.Em vez de ser uma simples característica cosmética, a feomelanina parece capaz de se ligar e armazenar com segurança o excesso de cisteína que poderia contribuir para o estresse celular.Os autores Ismael Galván, Marina García-Guerra e Marta Araujo-Roque concluíram:“A produção de feomelanina evoluiu como um mecanismo para manter a homeostase da cisteína.”Esta teoria ajuda a explicar porque é que os genes associados ao cabelo ruivo persistiram apesar de compromissos como o aumento da sensibilidade à radiação ultravioleta e o risco elevado de melanoma. A evolução muitas vezes preserva características que oferecem vantagens de sobrevivência, mesmo quando acarretam custos.A descoberta também reforça um princípio mais amplo da biologia: características que parecem ornamentais frequentemente desempenham funções internas vitais.
A surpreendente ligação entre penas de pássaros, cabelo humano e o futuro da pesquisa em pigmentação
Os pássaros há muito fascinam os cientistas porque muitas espécies transformam os pigmentos amarelos da dieta em penas vermelhas brilhantes. A pesquisa mostrou que enzimas especializadas convertem carotenóides amarelos em pigmentos vermelhos, um processo intimamente ligado ao metabolismo celular e à condição fisiológica.À medida que os investigadores continuam a explorar as vias de pigmentação, os cientistas começam a ver a cor não apenas como decoração, mas como uma janela para processos biológicos fundamentais.Rebecca Koch, professora da Universidade de Wisconsin-Stevens Level e colegas observaram recentemente no estudo intitulado ‘Mecanismos do metabolismo dos carotenóides: compreendendo as ligações entre a coloração vermelha, a respiração celular e a qualidade individual‘:“A maioria das aves que apresentam coloração vermelha de carotenóides ingerem carotenóides amarelos e convertem metabolicamente os pigmentos amarelos em vermelhos. A conversão de carotenóides amarelos em carotenóides vermelhos tanto nas retinas dos pássaros para melhorar a visão das cores quanto nas penas e bicos dos pássaros para ornamentação.”Esta ligação entre pigmentação e saúde celular pode eventualmente melhorar a compreensão da susceptibilidade ao cancro da pele, do stress oxidativo e da adaptação genética em humanos.O que aparece no espelho como um toque de cobre, ruivo ou gengibre pode, portanto, representar uma antiga estratégia biológica refinada ao longo de milhões de anos. Graças a um pequeno tentilhão com penas laranja brilhantes, os investigadores estão agora a descobrir porque é que a natureza continua a favorecer uma das cores de cabelo mais raras da humanidade.
