Gaethje enfrenta ‘grande desafio’ contra o inevitável Topuria no UFC Freedom 250

WASHINGTON, DC – No início desta semana, em um lodge não muito longe do octógono ao ar livre no gramado sul da Casa Branca, onde defenderá seu título dos leves do UFC contra Justin Gaethje na noite de domingo, Ilia Topuria foi questionado se há algum aspecto do jogo de seu oponente que ele considera superior ao seu.

Vestindo uma jaqueta preta sobre preta e uma camisa desabotoada o suficiente para revelar o “T” maiúsculo no topo da intrincada colagem de tatuagens que cobria seu peito, Topuria olhou para frente com consideração, balançando levemente a cabeça enquanto um sorriso confuso se espalhava por seu rosto – uma resposta por si só.

“Não sei, a verdade é que não pensei nisso”, disse Topuria, ainda sorrindo. “Acho que ele tira uma soneca melhor do que eu na frente do público, isso é certo.”

Sim, Topuria é um cara frio. Combate o frio; fala frio; deixa os caras frios. Sua estética é a da compostura inabalável em meio ao caos constante do jogo de luta – tanto dentro quanto fora do octógono. Sua intensidade calma e fervente é suficiente para convencer a maioria de que ele é tão inevitável quanto diz ser. E para todos os que duvidam, há a ação que se segue enquanto ele continua a perfurar bilhete após bilhete.

“As pessoas ainda confundem minha confiança com arrogância”, disse Topuria. “Eles não entendem que tudo vem de muito trabalho, disciplina e sacrifício. Tudo que eu falo é baseado em fatos. Muitos dizem que eu falo muito. Mas, no remaining das contas, eu também mostro.”

O preconceito recente é uma força poderosa no mundo do MMA, mas mesmo após um ano de ausência das competições e ao mesmo tempo tendendo a um divórcio muito tumultuado e público, ninguém deveria precisar de um lembrete de quão excepcional Topuria pode ser. Seu manto contém quem é quem das estrelas desta geração. Alexander Volkanovski com gancho de direita. Max Holloway com uma esquerda. Charles Oliveira pela direita, depois pela esquerda.

Todos os três nocautes ocorreram em um período de 16 meses e só melhoraram com a idade, quando Volkanovski recuperou o título dos penas, Oliveira está invicto em duas lutas desde então e Holloway parecia classic voltando para vencer uma guerra de cinco rounds com Dustin Poirier. Nenhum dos três havia superado quando Topuria os acertou em cheio. Ele period muito bom.

Ao longo do caminho, Topuria se tornou um dos 11 lutadores do UFC a conquistar títulos em diversas categorias de peso e, com uma vitória sobre Gaethje no domingo, poderia se juntar ao círculo interno de quatro desse grupo para defender vários títulos. E se ele fizer isso, ele será o único a fazê-lo com um recorde invicto, conquistando um nível de standing próprio que é difícil imaginar que qualquer outro lutador alcance em um futuro próximo.

Agora, de uma perspectiva internacional, o estatuto de Topuria foi consolidado há muito tempo. Com menos de 30 anos, apareceu nas primeiras páginas dos jornais espanhóis e foi homenageado pelo Actual Madrid no Bernabéu. Ele mantém acordos de embaixador de marca com algumas das maiores corporações de sua terra natal, a Geórgia. As roupas de grife, as joias chamativas e os carros esportivos não eram talentosos.

“É apenas uma prova através do exemplo de que não importa de onde você vem”, disse Topuria. “Se você sabe para onde está indo, tudo é possível nesta vida.”

Não é por acaso que o UFC escolheu Topuria para ser a atração principal do card do UFC Freedom 250 de domingo – um dos mais monumentais já realizados em anos, que alcançará um vasto público em todo o mundo. Seria difícil para ele se tornar mais widespread na Europa quando já está lado a lado com a realeza do futebol e do automobilismo. Mas o estágio elevado de sair para um evento principal literalmente da Casa Branca poderia ajudar a levar Topuria ainda mais com uma base de fãs norte-americana que tem demorado mais para entender. Ele apenas tem que cumprir sua parte.

E, se você for obrigado, você pode fazer matemática no MMA até Gaethje, parecendo o oponente menos desafiador de Topuria em algum tempo e uma combinação estilística perfeita para usar seu jogo de trocação preciso e pesado.

As duas últimas derrotas de Gaethje foram para Holloway em 2024 e Oliveira em 2022. Duas de suas últimas quatro vitórias foram contra Rafael Fiziev, que perdeu quatro das últimas cinco. Sua vitória interina pelo título dos leves sobre Paddy Pimblett no UFC 324, em janeiro, foi impressionantemente violenta, mas ninguém chamaria isso de uma aula técnica. E Pimblett o superou quantitativamente em cinco rounds.

É essa propensão de ser atingido – além da precisão e força com que Topuria acerta – que fez com que Gaethje entrasse no domingo como um azarão dramático com probabilities de +400 ou mais, dependendo de onde você olha. Ele absorveu impressionantes 7,05 golpes por minuto ao longo de sua carreira no UFC, o que é superior aos 6,48 golpes por minuto que ele acertou.

Enquanto isso, Topuria ataca adversários com uma defesa muito melhor. E ele enfrentou lutadores com o mesmo coração e determinação. Até o próprio Gaethje admite a realidade de sua situação.

“Quero dizer, ele derrotou duas pessoas que me nocautearam”, disse Gaethje. “Ele é um grande desafio para mim, um grande desafio”

É preciso se contorcer para encontrar o caminho de Gaethje para a vitória, mas ele estará lá se você apertar os olhos. Em suas duas últimas lutas pelo campeonato – deixando de lado o cinturão cerimonial “BMF” – Gaethje enfrentou os talentosos grapplers Khabib Nurmagomedov e Charles Oliveira, que o finalizaram. Desta vez, ele enfrenta um atacante que vai tentar engomar ele em pé.

É um teste semelhante ao que ele enfrentou ao conquistar seu cinturão interino em uma briga à moda antiga com um Pimblett notavelmente durável. Gaethje abriu caminho para a vitória por decisão da maioria naquela noite, após cinco rounds exaustivos e sangrentos. Foi uma luta de Gaethje, se é que alguma vez existiu. E para vencer no domingo, ele provavelmente precisará forçar uma luta de Gaethje novamente, arrastando Topruia para uma batalha de trincheira feia e dura, em vez de uma batalha técnica travada à distância.

“Acho que a maneira como ele falou sobre mim e a maneira como diminuiu minhas habilidades realmente o coloca em uma situação onde ele precisa ter um desempenho espetacular”, disse Gaethje sobre Topuria. “Quando formos para o segundo turno, como ele vai justificar isso para si mesmo? Quando formos para o terceiro turno e ele estiver sangrando, como ele vai justificar isso quando já deveria ter acabado em sua mente? Eu não entro lá com essas expectativas. Espero uma guerra de 25 minutos.”

Claro, foi isso que Gaethje conseguiu com Max Holloway no UFC 300, quando ele foi nocauteado literalmente no último segundo antes de perder no placar. E foi necessário um retrocesso contra Pimblett apenas para Gaethje estender sua carreira histórica e adiar a aposentadoria que ele provocou em caso de derrota.

Presume-se que essas apostas pessoais permanecerão inalteradas neste fim de semana, enquanto o jogador de 37 anos busca ganhar o ouro indiscutível da divisão pela primeira vez. Se ele falhar, o que resta para ele fazer? A menos que seja um remaining controverso, ele não terá outra disputa pelo título tão cedo. E ninguém quer ver um lutador que sofreu tantas punições quanto Gaethje ficar por aí até os 30 anos aceitando mais.

Isso dá-lhe literalmente tudo pelo que lutar, o que é outra narrativa que se pode construir para defender o seu caminho para a vitória. Diga isso para Gaethje – ele nunca deu nada menos do que tudo de si.

Mas Topuria não mostrou a mesma determinação porque continua atropelando os caras em três rounds. E a última vez que ele foi ao placar, um dos juízes concedeu-lhe 10-8 e 10-7. Talvez Topuria seja capaz de cavar obstinadamente tão fundo quanto vimos Gaethje repetidas vezes. Ele simplesmente não precisou demonstrar isso.

“Quero dizer, suas últimas três lutas foram espetaculares. Ele é um dos melhores do mundo”, disse Gaethje. “Ele é o número dois na lista peso por peso. Esta é uma tarefa enorme para mim, um grande desafio. Sou um grande azarão. Mas adoro o desafio.”

Esperando pacientemente pelo próximo desafio está Arman Tsarukyan, que merece uma likelihood pelo título há mais de dois anos. Ele está em Washington mantendo-se a uma distância de corte de 155 libras como lutador reserva para o evento principal de domingo. E presumindo que os dois lutadores cheguem à Casa Branca, ele deverá ser o próximo para quem sair com o cinturão.

O que nos leva a outra questão que Topuria – cabeça inclinada para baixo, olhando para frente por baixo de grossas sobrancelhas pretas – respondeu de maneira tipicamente fria e ameaçadora naquele lodge esta semana. Se você tem tanta certeza de que uma vitória no domingo é inevitável, o que vem a seguir?

“Honestamente, não penso nisso”, disse Topuria. “Antes eu period um candidato – tinha que bater na porta das pessoas e desafiá-las para conseguir minha oportunidade. Agora, acho que conquistei meu lugar como alguém que tem o que as pessoas querem. Então, quem quiser um pedaço, vá em frente e bata na porta. Talvez a gente abra.”