Os esquilos terrestres do Ártico comem quase tudo. Aparentemente, eles têm sido assim há pelo menos 700 mil anos – como evidenciado pelo seu cocô, preservado no profundo permafrost de Yukon. Mas isso não é tudo. A investigação científica deste cocô encontrou um tesouro sem precedentes de DNA antigo de centenas de milhares de anos atrás.
Quando os pesquisadores analisaram 13 amostras de permafrost abrangendo vários períodos glaciais, encontraram muitos cocôs de esquilos congelados, ou, como são formalmente chamados, coprólitos. Esses coprólitos continham um espectro surpreendentemente diversificado de DNA ambiental antigo, incluindo plantas, insetos, micróbios e animais como lebres, bisões, cavalos e até mamutes, de acordo com um estudo. estudar nas descobertas publicadas na Nature Communications.
Este notável reservatório de informação genética “ajuda a reconstruir paleoambientes em um tempo muito mais profundo, fornecendo insights sobre mudanças ambientais, evolução da megafauna, dispersão e, em última análise, extinção”, disse Hendrik Poinar, coautor sênior do estudo e geneticista evolucionista da Universidade McMaster, no Canadá, em um relatório. declaração.
O assistente de cocô
De acordo com o estudo, os esquilos terrestres do Ártico são bastante “alimentadores oportunistas”. No comunicado, o autor principal do estudo, Tyler Murchie, explicou que os esquilos, assim como os ratos de carga, coletarão um “monte inteiro” de materials vegetal, ossos e sementes para se prepararem para uma hibernação de longo prazo de até sete meses.
“Eles têm pequenas áreas de latrinas, redes de túneis e esconderijos de comida”, disse Murchie Notícias científicas. Mas os pesquisadores não pensaram em descongelar o cocô – do tamanho de uma cocô de coelho – e submetê-lo a análises avançadas de DNA, já que os coprólitos se degradam facilmente, explicou a equipe no artigo. Na verdade, Murchie acrescentou ao Science Information que esperava que o ADN fosse “principalmente apenas o esquilo mais o seu microbioma intestinal”.
Você é o que você come
Então, naturalmente, os resultados do sequenciamento foram chocantes. Por um lado, as amostras continham muito mais DNA antigo que datava de cerca de 30.000 a 700.000 anos. Uma classificação detalhada do DNA produziu 18 genomas mitocondriais únicos, que a equipe está compilando em um relatório separado a ser publicado. Parte do DNA rastreado até lobos cinzentos ou algum tipo de felino provavelmente period o esquilo que se alimentava da carcaça do predador, supôs a equipe. Dito isto, dada a falta geral de conjuntos de dados disponíveis para ADN de animais antigos, algumas correspondências genéticas podem ser menos conclusivas do que outras, alertou o jornal.
É claro que os excrementos revelaram coisas novas sobre os próprios esquilos. A análise revelou uma diversidade genética até então desconhecida entre os esquilos, incluindo uma linhagem que hoje vive longe do Yukon. No geral, observou a equipe no comunicado, os fósseis de cocô “parecem preservar o DNA antigo ainda melhor do que os ossos ou o permafrost circundante”.
“Às vezes, a ciência atinge o seu melhor quando pega algo comum, estranho ou até engraçado e mostra que contém uma história muito maior”, disse Murchie. Ciência Popular.
Na verdade, os coprólitos podem não ser tão impressionantes como outros fósseis de uma época semelhante, como presas de mamute ou restos de felinos dente-de-sabre. Mas, como diz o estudo, a utilidade do cocó de esquilo “excede” a dos fósseis de aspecto mais fresco.
