TORONTO – Graham Johnson notou pela primeira vez o tapa nas costas de duas mãos que Louis Varland recebeu ao sair do bullpen durante a visita do Toronto Blue Jays a Minnesota em junho passado. Ele já tinha visto a prática incomum, conhecida como tapa de velo, antes, mas apenas em arremessadores que buscam uma onda de adrenalina enquanto perseguem seus recordes pessoais no radar durante o treinamento fora de temporada. Ver um arremessador conseguir um antes de uma partida na grande liga foi a primeira vez, e é por isso que isso imediatamente lhe veio à mente sete semanas depois, quando o destro que desde então emergiu como um dos apaziguadores mais dominantes do esporte foi adquirido dos Twins no prazo.
“Me pergunto se ele vai querer isso aqui, isso é coisa dele ou foi qualquer coisa”, o técnico do bullpen do Blue Jays se lembra de ter brincado com o técnico de arremessadores Pete Walker e o técnico assistente de arremessadores Sam Greene. “Louis não fez isso na primeira saída conosco. E depois na segunda, ele conversou com Drop (Alex Andreopoulos, então um apanhador de bullpen) sobre fazer isso… e Drop meio que o empurrou.
“Eu estava tipo, tudo bem, eu sei o que é isso. Então o jogo termina, eu vou até ele, ‘Você precisa que eu dê o tapa no velo?’ Ele disse, ‘Sim, isso foi terrível.’ Temos feito isso desde então.”
O tapa com as duas mãos na parte carnuda da parte superior das costas de Varland – “Isso deixa as mãos muito boas – me ilumina, então não pode ser ótimo para ele”, disse Johnson – tornou-se sua despedida característica no caminho para o que geralmente são as saídas de maior alavancagem, sejam elas na nona entrada ou não, de qualquer jogo.
Nesse sentido, Varland se tornou o mais próximo de fato dos Blue Jays, mas a melhor maneira de pensar no jogador de 28 anos de St. Paul, Minnesota, é como o apaziguador que a equipe deseja para o que projeta ser a tarefa mais difícil no remaining do jogo. Muitas vezes isso ocorre na nona entrada, como evidenciado por suas 11 defesas, mas pode muito bem ser antes, como em 27 de maio, quando ele fez a oitava e Tyler Rogers a nona na vitória por 2 a 1 sobre o Miami Marlins.
“Meu processo quando verificamos nosso trabalho é quantas vezes você teve sua primeira escolha na posição de maior alavancagem do jogo”, explica o técnico do Blue Jays, John Schneider. “Nem sempre funciona assim. Há funções para preencher um pouco. Mas se você acertar um bolso realmente bom com seu melhor apaziguador na parte mais alta do jogo, geralmente o resultado é muito bom.”
Com base no índice de alavancagem, que mede a pressão da situação em que os aliviadores entram, sendo 1,0 a média, o uso de Varland marca essa caixa com uma pontuação de 1,92, superando facilmente os Blue Jays fora de um par de anomalias de tamanho de amostra pequena. Para contextualizar, Rogers é o segundo com 1,49, seguido por Jeff Hoffman com 1,42, Braydon Fisher com 1,36 e Mason Fluharty com 1,11, uma representação clara do círculo de confiança dos Blue Jays.
O domínio de Varland até agora – um ERA de 0,50 com um WHIP de 0,981 e 46 eliminações em 35,2 entradas em 32 jogos – produziu um fWAR de 1,7 que está empatado com Cade Smith, um carrapato atrás dos 1,8 de Mason Miller para a liderança entre os apaziguadores da grande liga. Isso deve torná-lo um dos principais candidatos ao novo prêmio de Aliviador do Ano da Liga Americana, que a Associação de Escritores de Beisebol da América está votando pela primeira vez em 2026.
O prêmio colocado na nona entrada significa que acumular defesas provavelmente será a chave para ganhar o prêmio. Mas a abordagem dos Blue Jays a Varland abre uma janela interessante para diferentes formas de avaliar quem é o melhor apaziguador numa determinada época.
“Há algo especial em lançar a nona entrada, você precisa ter espaço na cabeça para fazê-lo, sejam três corridas ou uma corrida”, admite Schneider. “Mas acho que o apaziguador que chega para o ponto de maior alavancagem do jogo de forma mais consistente é provavelmente o seu apaziguador mais valioso. Quando um cara chega com uma vantagem de três corridas na nona entrada e consegue uma defesa, geralmente é um ponto de alavancagem mais baixo do que talvez o sexto ou o sétimo, onde a liderança muda ou algo assim. Então eu acho que é um cara que pode ser flexível para esses pontos, errar rebatidas e ser durável, o que é muito, muito importante.
Walker, o antigo treinador de arremessadores dos Blue Jays, concorda sobre a nona entrada, observando como “é mentalmente mais difícil”, mas acrescenta rapidamente: “Ainda acho que o índice de alavancagem é enorme”.
Ele argumenta que os elementos que devem ser levados em consideração nas avaliações dos apaziguadores incluem “caras que podem fazer múltiplas entradas em situações de alta alavancagem, não apenas para uma defesa, pode ser a sétima ou oitava entrada. Os caras também devem ser recompensados por entrar em uma situação difícil, sair dela e voltar, com o que isso faz (para as possibilities de uma equipe vencer um jogo) e quão difícil isso é psychological e fisicamente. … Há alguns closes que não servem. isso.”
Varland, é claro, faz isso e é por isso que Schneider, observou um viés óbvio, diz: “Eu votaria em Louis. É como, OK, você vai fechar? Ótimo, você pode fazer isso. Você vai lançar a oitava entrada contra esta parte da escalação que queremos que você enfrente? Ótimo, você pode fazer isso. Você pode fazer isso novamente no dia seguinte em uma função diferente? Ótimo. Você pode eliminar um cara, destros e canhotos? Ótimo. É para ele que você está atirando.”
Devido ao seu uso misto e ao início tardio de receber atribuições na nona entrada, com Hoffman assumindo a função no início da temporada, Varland está empatado em 10º lugar nos campeonatos principais, com 11 defesas. Smith, de Cleveland, o destro dominante de Abbotsford, BC, lidera com 21, com Bryan Baker, de Tampa, e Miller, de San Diego, em seguida, com 18.
Embora Varland diga que “todo mundo em um bullpen quer encerrar os jogos”, ele aborda seu uso variado com “uma mentalidade de calar a boca e lançar quando lhe for dito”.
“Todas as outras coisas são uma espécie de barulho”, continua ele, “então é apenas fazer o que lhe mandam e acreditar nisso. Se você acredita nisso e faz isso, então as coisas devem dar certo.”
Ele fez isso desde que se juntou aos Blue Jays e as coisas têm feito muito, com seu manejo de rebatedores canhotos dando um salto drástico, de 0,254/0,290/0,426 há um ano para 0,200/0,257/0,246 até agora. Uma mudança melhorada que ele dedicou apenas 5% das vezes para rebatedores canhotos em 2025, mas que atingiu 16% de uso nesta temporada, “fez uma boa diferença”, diz ele, acrescentando “Acho que isso realmente intensificou meu jogo”.
Inalterada é a insistência em um tapa de velo no caminho para o monte.
A primeira vez que ele tentou um foi durante o ano COVID de 2020, quando a 15ª rodada escolhida pelos Twins em 2019 passou o verão treinando sem temporada nas ligas menores.
“Eu costumava fazer isso quando estava fazendo sessões de velo, tentando perseguir o velo. Depois do COVID eu não fiz isso”, disse ele. “É suposto aumentar um pouco de adrenalina, te acordar, te deixar meio pronto, eu acho.”
No treinamento de primavera do ano passado, “comecei a fazer isso de novo, apenas como uma brincadeira. Depois descobri que gostei, então continuamos fazendo”.
Justin Topa, companheiro de equipe de Varland com os Twins no ano passado, que agora está arremessando no Triple-A Buffalo no sistema Blue Jays, lembra como Colby Suggs, o técnico do Bullpen de Minnesota na época, “deixou ele pegar um dia, ele arremessou bem e então meio que pegou”.
“Nunca fui um cara que gosta de tapa no velo. Se funciona para alguns caras, funciona para eles”, acrescenta Topa. “Mas, Louis, não sei se ele ficou supersticioso depois de tudo correr bem na primeira vez, mas ele continuou avançando e isso definitivamente o fortaleceu. É divertido ver alguém entrar nessa zona e ir lá e dominar.”
Há uma arte nessa prática, já que Varland insiste que os tapas realmente deixaram acontecer. A primeira tentativa com os Blue Jays não correu bem, pois Andreopoulos “fez um péssimo trabalho, então foi demitido imediatamente”.
“Eu não iria trazê-lo de volta até que (Johnson) dissesse, ‘Você quer continuar fazendo isso?’ Então eu pensei, sim, é melhor”, acrescenta Varland, que instruiu Johnson a dar um tapa nele o mais forte que puder, embora “acho que ele ainda se contém. Não posso quebrar uma costela fazendo isso. Isso seria um grande problema. Então, há uma espécie de equilíbrio nisso.”
Johnson timidamente reconhece que não dá um tapa completo e acrescenta que “você tenta não ser muito direto – você quer que sejam os dedos na palma da mão para que não haja impacto complete”. Mas no ano passado, se Varland tivesse uma situação difícil, Ty France, que também veio dos Twins naquela negociação de 31 de julho, “viria e me culparia, tipo, ‘Você não está batendo nele com força suficiente, você tem que bater nele com mais força.’ Ty ficaria comigo para ter certeza de que eu faria isso. Ele fica tipo, ‘Meu cara está ficando mole, você tem que ir mais forte’”.
Schneider não percebeu o tapa do velo até o Jogo 1 da American League Division Sequence, quando Varland entrou com as bases carregadas e duas eliminadas e eliminou Giancarlo Stanton para proteger a vantagem de 2-1.
“Cabe nele”, diz o gerente. “É a vida de um apaziguador onde isso meio que te acorda um pouco. Não é tão louco quanto o cara (Tyler) Phillips de Miami que dá um tapa na cara. Mas os apaziguadores são simplesmente estranhos. Eu meio que gosto disso, na verdade. Graham meio que dominou isso também, onde ele sabe exatamente como descer para não se machucar. É muito engraçado que seja Graham batendo em Louis. Os dois são como os caras mais educados.
Até a hora de pegar a bola, ou seja, quando eles se unem para um dos rituais mais exclusivos do esporte.
“Mais pessoas deveriam fazer isso”, diz Varland, que gosta da explosão de energia que obtém com o impacto. “Poderia ser um placebo, mas essa é a ideia por trás disso.”
