Se dependesse de Chris Richards, ele estaria na escalação quando os Estados Unidos abrirem o Grupo D contra o Paraguai.
O defesa-central está entre os jogadores mais importantes do plantel, sendo o defesa líder entre um vasto leque de opções. Quando ele saiu do penúltimo jogo do Crystal Palace na Premier League com uma lesão no tornozelo, aumentou a ansiedade de que a equipe de Mauricio Pochettino entraria no torneio sem sua base. Richards estava tão tenso quanto qualquer um, admitindo que seu tornozelo estava tão inchado após o golpe que ele se preparou para o pior – de novo.
Desde segunda-feira, ele é participante pleno dos treinos. É uma questão em aberto se ele iniciará o jogo inaugural ou será mantido para preservação.
“Depois que recebi o diagnóstico. Eu pensei, tudo bem, tudo bem. Custe o que custar, tenho que me preparar para este primeiro jogo”, disse Richards à mídia na quarta-feira. “Acho que a primeira vez que realmente percebi que poderia estar 100% na sexta-feira foi provavelmente na semana passada. Foram muitas massagens, muito gelo, muita compressão, coisas assim. Quando finalmente entrei em campo, me senti bem e acho que isso foi o principal. Posso jogar com dor, desde que funcionalmente, estou bem.”
O período de espera foi compreensivelmente tenso. Além do inchaço considerável, Richards fez um voo transatlântico que, ele admite, pode ter complicado seu cronograma de recuperação.
Tendo perdido a Copa do Mundo de 2022 devido a uma lesão no tendão da coxa, foi difícil não revisitar os sentimentos familiares de possivelmente perder um marco na carreira conquistado com muito esforço.
“Quando saí da lesão pela primeira vez, fiquei bastante arrasado”, disse Richards. E eu honestamente temia o pior, mas meio que me forcei a voltar ao campo para provar a mim mesmo que period possível. Depois que descobri o diagnóstico, deu tudo certo. Como me preparo para esse jogo contra o Paraguai?”
Richards foi um dos 10 defensores selecionados para o elenco de Pochettino, mas projeta começar no centro da defesa. Sua habilidade de tirar a bola dos oponentes é incomparável na piscina, ajudando os outros a se organizarem e ao mesmo tempo esclarecendo as funções do resto da defesa.
“Acho que temos um grupo muito bom de zagueiros, chamado CBU”, disse o também zagueiro Mark McKenzie. “Temos uma boa experiência, tanto a nível internacional como a nível de clubes, mas também partilhamos esta oportunidade agora com a selecção nacional há vários anos, de certa forma. Acho que todo esse tempo juntos construiu um grupo muito forte. Temos muita química, e depois em campo, isso apenas ajuda a compreender as tendências, hábitos, rotinas de cada um, seja o que for, para ajudar a compensar quaisquer momentos, [and] ser capaz de gerenciar diferentes situações nos jogos.”
Nem Richards nem McKenzie jogaram na vitória dos EUA por 2 a 1 sobre o Paraguai em um amistoso em novembro, disputado poucas semanas antes de as nações americanas serem sorteadas para o mesmo grupo. Ambas as equipes tiveram bastante tempo desde o sorteio de dezembro para revisitar a fita enquanto monitoravam de perto as performances subsequentes uma da outra para ter uma noção do que está por vir.
O retorno de Richards ao standing de seleção será um desenvolvimento indesejável para o Paraguai, que entra neste jogo sem um de seus jogadores mais importantes, o criador Julio Enciso. Sua ausência pode significar que o Paraguai recuará um pouco mais para se fortalecer taticamente na esperança de conquistar um resultado essential contra um time anfitrião que enfrenta imensa pressão.
“Se você conseguir começar a Copa do Mundo com três pontos – não apenas pela nossa confiança, mas também para mostrar ao grupo que queremos ser os líderes deste grupo, e seremos os líderes desta Copa do Mundo”, disse Richards. “Acho que com uma declaração na sexta-feira e três pontos, acho que isso definitivamente definirá o tom para a Copa do Mundo.”
É uma oportunidade que Richards trabalhou arduamente para se manter ao alcance, permitindo-lhe finalmente jogar uma Copa do Mundo.
“Estou vivenciando essas coisas pela primeira vez e é muito emocionante”, disse Richards. “Acho que as últimas semanas foram muito intensas e agora é hora de aprimorar o que fazemos de melhor e esperamos obter bons resultados.
