LONDRES – A lenda do tênis Serena Williams fez um retorno triunfante às quadras na terça-feira, com uma grande assistência da estrela canadense em ascensão Victoria Mboko.
Williams, de 44 anos, e Mboko, de 19, se uniram para derrotar Erin Routliffe, da Nova Zelândia, e Nicole Melichar-Martinez, dos Estados Unidos, por 7-6 (2) e 6-2 em uma partida de duplas na primeira rodada do torneio de tênis em quadra de grama do HSBC Championships.
Williams recebeu uma grande ovação dos fãs no The Queen’s Membership, no oeste de Londres, quando entrou em quadra para sua primeira partida oficial em mais de quatro anos.
A 23 vezes campeã do Grand Slam de simples, que também conquistou 14 títulos importantes de duplas com sua irmã Venus, sacou para a partida e marcou o match level com um ás.
“Sinto-me muito honrado por jogar com Serena”, disse Mboko em entrevista na quadra, ao lado de Williams. “Eu me diverti muito, na verdade. Nós realmente fizemos isso. Estou muito feliz por jogar ao seu lado. E vamos em busca de mais.”
Mboko, que já entrou no high 10 do rating em 9º lugar, impressionou seu lendário parceiro.
“Foi tão divertido. Me diverti muito tocando com Victoria”, disse Williams. “Ela realmente foi capaz de segurar o time e jogar muito bem nos grandes pontos. Eu realmente podia confiar nela. Nunca jogamos juntos, mas foi tão pure jogar com ela.”
Mais tarde, porém, Williams deu a si mesma uma nota modesta em sua entrevista coletiva pós-jogo.
“Um C-menos”, disse Williams. “Com todos os elementos, considerar voltar à grama provavelmente não é a superfície mais fácil. … Grama, quatro anos. No geral, acho que foi decente.”
Talvez mais do que decente, dada a qualidade da oposição. Routliffe é bicampeão do Aberto dos Estados Unidos em duplas com Gabriela Dabrowski, de Ottawa, e Melichar-Martinez chegou à remaining de duplas em Flushing Meadows e Wimbledon.
Mboko ficou claramente impressionado.
“Achei que ela estava se movendo muito bem”, disse Mboko. “Houve aquele tiro que você acertou, lembre-se, você estava fugindo, no backhand, e eu pensei, ‘Oh, meu Deus, ela acertou.’”
Routliffe, que jogou com vários parceiros este ano depois que ela e Dabrowski encerraram sua parceria de sucesso na temporada passada, ficou em terceiro lugar com Melichar-Martinez no Queen’s Membership.
Williams e Mboko, de Burlington, Ontário, enfrentarão em seguida Leylah Fernandez, de Laval, Que., e Laura Siegemund, da Alemanha, que avançou para a segunda fase de duplas com uma vitória por 6-2, 2-6 e 11-9 sobre Alexandra Panova, da Rússia, e Demi Schuurs, da Holanda.
Fernandez formou uma dupla favorita dos fãs com Venus Williams no ano passado, e a dupla chegou às quartas de remaining do Aberto dos Estados Unidos.
Anteriormente, Fernandez foi eliminado da competição de simples com uma derrota por 3-6, 7-6 (4) e 7-5 para a britânica Katie Boulter.
Fernandez, oitavo cabeça-de-chave do The Queen’s Membership, no oeste de Londres, venceu um set e empatou em 3 a 3 no segundo, quando a partida foi suspensa na noite de segunda-feira devido à escuridão.
Boulter superou a interrupção quando a partida foi reiniciada para vencer um segundo set competitivo.
Fernandez se recuperou de uma quebra no terceiro set, mas seu jogo de serviço vacilou novamente com o set empatado em 5-5 e Boulter recuperou a liderança. O britânico então sacou para a vitória.
Boulter enfrentará a seguir a romena Jaqueline Cristian.
Foi o primeiro encontro entre os jogadores na chave principal do WTA Tour. Boulter derrotou Fernandez na qualificação no Aberto do Canadá de 2018 em Montreal, e Fernandez retribuiu o favor na qualificação no Citi Open de 2023 em Washington.
