‘Major Belief’, vencedor do Prêmio Pulitzer de Eboni Sales space, é a peça que precisamos para restaurar nossas almas

Kenneth (Petey McGee), o personagem central do drama requintado e comovente de Eboni Sales space, “Major Belief”, não é o típico protagonista do tipo olhe-para-mim-agora e jogue a cautela ao vento.

Homem solteiro de 38 anos que trabalha em uma livraria há 20 anos, ele é decididamente uma criatura de hábitos. Durante o dia, ele separa livros e cuida da contabilidade de seu chefe, Sam (James Urbaniak). Quando a noite cai, ele vai ao Wally’s, o restaurante tiki native, onde bebe muitos mai tais durante o completely happy hour dois por um.

Ele tem um amigo, um homem chamado Bert (Ugo Chukwu), que bebe com ele regularmente e oferece conselhos gentis quando a ansiedade o domina. Há uma coisa importante sobre Bert que é importante observar: ninguém mais pode vê-lo, exceto Kenneth. Ele é um amigo imaginário, mas como Kenneth rapidamente ressalta, ele é “a coisa mais actual” de sua vida.

Bert (interpretado por Chukwu com impressionante espontaneidade amável) também é notavelmente actual para o público. Na verdade, ele é um personagem de carne e osso como qualquer outro neste drama lúdico, ambientado em Cranberry, um subúrbio congelado e esquecido de Rochester, Nova York. A peça, que se passa no período anterior aos smartphones, oferece um microcosmo da vida americana, não muito diferente de “Our City”, de Grover’s Corners, de Thornton Wilder, antes de nossos cérebros serem todos religados.

“Major Belief”, que estreia em Los Angeles no Mark Taper Discussion board, é um tônico para espíritos enfermos. A produção, dirigida por Knud Adams, que encenou a estreia mundial da Roundabout Theatre Firm em 2023 em Nova York, bem como a estreia na Costa Oeste de 2024 no La Jolla Playhouse, onde conheci e me apaixonei pela peça, convida os espectadores a fazer uma pausa em suas vidas alienadas e a se tornarem parte de uma comunidade, cujo lema é “Bem-vindo, amigo, você chegou na hora certa!”

Quando Kenneth aparece pela primeira vez para proferir seu monólogo de abertura, ele entra no meio do público, como se um de nós estivesse subindo no palco para contar nossa história. Sales space escreveu “Major Belief” durante a pandemia de COVID-19, e a peça fala suavemente sobre os difíceis temas da marginalização, solidão e diferença.

Petey McGee, à esquerda, e Rebecca S’Manga Frank em “Major Belief” no Mark Taper Discussion board.

(Jeff Lorch)

Passar as noites sozinho na casa de Wally, ficando bêbado e conversando sozinho certamente não ajuda a posição social de Kenneth. Mas ele não consegue evitar. Ele conta com Bert para sobreviver, assim como fez quando period um menino de 10 anos e o Bert da vida actual, um assistente social, veio à sua casa e descobriu que estava sozinho com o corpo de sua mãe, que morreu de câncer, sem deixar ninguém para cuidar dele.

Kenneth, que foi colocado em um orfanato, permanece órfão desde então. Bert nunca mais voltou depois de colocá-lo em uma casa, mas Kenneth encontrou outras maneiras de manter essa presença esperançosa e estabilizadora em sua vida. Os seres humanos são notavelmente resilientes e podem inventar o que necessitam, mesmo em condições de terrível privação.

Mas a privação prolongada torna difícil sonhar com uma vida melhor. Kenneth não se importa por ser essencialmente sem amigos e desconectado. Ele está acostumado e se protege aprofundando-se em sua rotina diária. Mas sua segurança é abalada quando Sam anuncia que está vendendo a livraria para cuidar de sua saúde e que Kenneth terá que encontrar trabalho em outro lugar.

James Urbaniak, à esquerda, e Petey McGee em “Major Belief” no Mark Taper Discussion board.

(Knud Adams)

Ainda se recuperando da notícia, Kenneth tem dificuldade em se controlar quando se encontra com Bert no Wally’s. Bert conta com ele, uma técnica auto-calmante que geralmente funciona para Kenneth. Mas a perspectiva de uma entrevista de emprego parece tão além das suas capacidades que ele se pergunta se acabará vivendo na rua.

Muitas coisas marcam Kenneth como diferente, incluindo uma maneira hesitante de falar que às vezes parece neurodiversidade e outras vezes como choque pós-traumático. Sales space não diagnostica Kenneth, que depende do álcool para sobreviver à noite. Ela o trata com compaixão, vendo-o como uma pessoa com um passado extraordinariamente difícil, e quer que nos relacionemos com ele como se, com um azar semelhante, pudéssemos facilmente estar na posição dele.

A corrida faz parte da história de Kenneth. Ele é um dos poucos homens negros em uma cidade predominantemente branca. Ele não sabe por que sua mãe deixou o Bronx para conseguir um emprego em um banco em um lugar gelado e criá-lo sem apoio. Kenneth alude a algum incidente racial que aconteceu com ele em uma fazenda leiteira, mas não é essa a história que ele quer contar aqui.

James Urbaniak, a partir da esquerda, Ugo Chukwu, Petey McGee e Luke Wygodny em “Major Belief” no Mark Taper Discussion board.

(Jeff Lorch)

Um músico no palco (Luke Wygodny), sentado atrás de um teclado, de costas para o público, toca uma campainha quando há um momento que muda algo no clima interno de Kenneth. É uma versão audível da pausa dramática exercida com um efeito tão versátil por Anton Chekhov, Harold Pinter e Annie Baker. O sino nunca significa a mesma coisa duas vezes, mas simplesmente sugere sentimentos grandes demais para serem aprofundados neste momento.

Wygodny escreveu músicas originais para acompanhar sutilmente a fábula de Sales space, emprestando ao subtexto emocional em alguns pontos uma penumbra de violoncelo. Adams conduz “Major Belief” como se fosse uma partitura, tratando a peça como uma composição e não como uma obra padrão de realismo teatral – a escolha certa para uma peça que emprega lindamente a repetição (“mas isso é outra história”, “perdoe meu francês”, “o céu é azul, o que você vai fazer?”) e abraça com entusiasmo sua liberdade de contar histórias.

O cenário de Marsha Ginsberg apresenta uma maquete do Cranberry, com seus prédios no centro da cidade miniaturizados no estilo de uma casinha de brinquedo para adultos. A influência de “Nossa Cidade” fica evidente no panorama existencial da peça. Mas há uma doçura educacional que lembra “Mister Rogers’ Neighborhood”, e a teatralidade divertida ocasionalmente evoca o charme atrevido de “Avenue Q”.

Petey McGee, a partir da esquerda, Ugo Chukwu e Rebecca S’Manga Frank em “Major Belief” no Mark Taper Discussion board.

(Knud Adams)

Dois dos atores, ambos na produção do La Jolla Playhouse, assumem vários papéis. Ubraniak interpreta não apenas Sam, mas também Clay, o gerente do Major Belief, o banco que aposta em Kenneth, oferecendo-lhe uma vaga no caixa. Rebecca S’Manga Frank interpreta Corrina, uma amável nova garçonete do Wally’s que avisa Kenneth de que pode haver uma vaga em um dos bancos, bem como uma série de outros papéis secundários, incluindo garçons adicionais no Wally’s e clientes do banco que testam a compostura de Kenneth.

“Major Belief” não é uma história de amor, embora Kenneth e Corrina tomem uma bebida juntos em um restaurante francês native, onde Urbaniak, como um bartender ostensivamente gaulês, embaralha cautelosamente dois martinis em sua mesa, como se tivesse medo de derramar uma única gota de fluido precioso. É uma história sobre amizade, ou como outras pessoas podem fazer uma enorme diferença simplesmente parando um momento para perceber o estranho que todos ignoram.

McGee acentua o tom sombrio de Kenneth a um ponto que corre o risco de sentimentalizar o personagem. Apreciei a moderação exercida por Caleb Eberhardt, que confiou no público para discernir o que period necessário sobre Kenneth quando ele desempenhou o papel no La Jolla Playhouse.

Mas a vulnerabilidade que McGee traz para Kenneth acabou me conquistando, e me vi torcendo mais uma vez por esse oprimido, cuja história é uma prova do poder da empatia para tornar este mundo atormentado um lugar mais gentil e acolhedor.