Se você pudesse compre um robô humanóide por menos que um smartphone, certo? Você compraria vários robôs para cozinhar, limpar, cuidar de crianças e até mesmo trabalhar?
Esta é a proposta feita por Zhou Yong, fundador e diretor de tecnologia de 40 anos da LinkerBot, um dos principais fabricantes chineses de mãos humanóides hábeis. O {hardware} da startup vem completo com cinco dedos e pelo menos 11 juntas e é vendido por apenas US$ 600 na China. As mãos do LinkerBot podem tocar piano, enfiar agulhas, apertar parafusos e montar eletrônicos. Dentro de três a cinco anos, prevê Zhou, o preço de um deles cairá para apenas US$ 200. Eventualmente, “todos terão em média dez robôs”, disse Zhou em entrevista exclusiva à WIRED.
Espetáculos de advertising and marketing como a maratona de robôs humanóides em Pequim chamaram a atenção para as pernas dos robôs, mas a verdadeira fronteira dos humanóides são as mãos. “As mãos representam a maior parte da dificuldade de engenharia de todo o robô”, disse Elon Musk em um evento no outono passado. Fundado em 2023, o LinkerBot emergiu rapidamente como líder de mercado no setor. A empresa afirma ter enviado 10 mil mãos robóticas no ano passado, representando 80% da demanda mundial. Seus clientes incluem laboratórios de pesquisa, fabricantes e outros fabricantes de robôs humanóides.
A startup também é uma queridinha do capital de risco: completou seis rodadas de arrecadação de fundos em apenas 13 meses de investidores, incluindo o governo chinês, o Ant Group do Alibaba e a HongShan Capital, a cisão chinesa da Sequoia Capital. LinkerBot agora busca outra rodada de financiamento com uma avaliação de US$ 6 bilhõeso dobro do que a empresa disse que valia há apenas alguns meses. E supostamente está explorando indo a público em Hong Kong, segundo a Bloomberg. (Zhou se recusou a comentar os rumores dos planos.)
Em 2019, depois de vender uma startup anterior focada em direção autônoma, Zhou voltou sua atenção para a robótica. Ele diz que previu que a indústria começaria a crescer por volta de 2025, mas ainda ficou surpreso com a rapidez com que cresceu. Embora a OpenAI já tenha estado na vanguarda do desenvolvimento de mãos robóticas, nos últimos anos as startups chinesas assumiram a liderança, à medida que muitas das suas congéneres americanas mudaram o seu foco para grandes modelos de linguagem e outros softwares de IA.
Para as empresas de robótica, “a diferença de avaliação entre os mercados primários da China e dos EUA foi basicamente eliminada”, diz Zhou.
Zhou diz que seu objetivo de vida é fazer uma versão actual de Doraemon, o personagem de anime japonês que tem um suprimento infinito de dispositivos mágicos no bolso. (Seu avatar no WeChat é uma foto de Doraemon.) Ele vê a construção de uma mão capaz e hábil como um passo elementary para alcançar esse sonho.
Cortesia de LinkerBot
Vendendo pás para mineiros
As empresas de sucesso, argumenta Zhou, concentram-se em fazer bem uma coisa. É por isso que o LinkerBot se concentrou nas mãos, em vez de tentar construir o corpo inteiro de um humanóide. Isso também permite evitar competir diretamente com empresas humanóides líderes como Unitree ou Tesla.
“Quando o tamanho da indústria de robôs humanóides é tão grande, especializar-se em fazer mãos é como vender água ou pás [during the gold rush]”, diz Hong Shangguan, um investidor veterano na indústria de tecnologia da China e ex-sócio do fundo Legend Capital, com sede em Pequim.
