Cada temporada de la Premier League india (IPL) comienza mucho antes de que se lance la primera bola. Meses antes, los cazatalentos de franquicias se dispersan por el circuito nacional en busca del próximo talento destacado, con la esperanza de detectar a un jugador antes de que el resto del mundo del críquet se dé cuenta.
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Durante la última década, las ligas estatales T20 se han multiplicado en todo el país, convirtiéndose en un vínculo importante en el camino del talento del cricket indio. Desde Tamil Nadu hasta Delhi, estos torneos han brindado a los prometedores jugadores de críquet nacionales un escenario en el que una temporada destacada puede alterar el curso de una carrera. Telangana se unió a ese panorama este año con TG20, ofreciendo a los talentos locales la oportunidad de demostrar su valía en condiciones diseñadas para reflejar la experiencia de IPL. Si bien eso por sí solo marca un gran salto para los aspirantes a jugadores de críquet, la mayor contribución de la liga puede estar más allá de las luces brillantes.
Durante años, la historia del cricket en el estado ha sido en gran medida la historia de Hyderabad. Especialmente desde la bifurcación de la antigua Andhra Pradesh, la Asociación de Cricket de Hyderabad (HCA) ha enfrentado críticas por concentrar gran parte de su infraestructura y esfuerzos de desarrollo de jugadores dentro de la capital. TG20, sin embargo, ha comenzado a cambiar esa ecuación. Dependiendo de a quién le preguntes, esa fue la intención desde el principio, un subproducto afortunado o simplemente una medida para aplacar a los críticos. Cualquiera que sea la motivación, el impacto ha sido innegable.
La liga ha hecho obligatorio que cada uno de los ocho equipos presente dos jugadores del distrito en su XI de juego, al tiempo que elimina la regla polarizadora del ‘Jugador de Impacto’. En consecuencia, las franquicias (Hyderabad e-Champions, Khammam Aces, Karimnagar Diamonds, Ranga Reddy Risers, Nalgonda Knights, Palamuru Strikers (Mahabubnagar), Warangal Warriors y Medak Falcons) se han visto obligadas a ampliar sus redes, realizar pruebas, explorar exhaustivamente e identificar talentos de todo Telangana que de otro modo podrían haber permanecido fuera del ecosistema de críquet del estado.
El impacto ha sido inmediato. La temporada inaugural ha generado un interés appreciable, lo que llevó a los organizadores a abrir gradas adicionales en el Estadio Internacional Rajiv Gandhi, ya que la asistencia aumentó de alrededor de 7.000 durante la semana inaugural a casi 15.000. Los jugadores de críquet nacionales cuyas actuaciones alguna vez se desarrollaron ante asientos vacíos de repente juegan ante multitudes considerables, cámaras de televisión y cazatalentos de IPL.
De los márgenes al escenario principal
Como resultado, más allá de los nombres familiares de Ok. Himateja, M. Abhirath Reddy y CV Milind, la liga se ha convertido en una oportunidad aún mayor para los jugadores de distritos de Telangana, muy alejados de los círculos de críquet establecidos de Hyderabad.
El primer grupo de jugadores de críquet del distrito ha hecho mucho más que simplemente sobrevivir. Sus actuaciones han llamado la atención no sólo de los siempre atentos cazatalentos de IPL, sino también de aquellos encargados de dar forma al cricket en el estado, como señala Ambati Rayudu, Jefe de Operaciones de Cricket de HCA. «Veo un talento tremendo. TG20 ha generado mucha esperanza entre los jugadores de los distritos, simplemente porque ahora tienen una plataforma para mostrarse a un alto nivel», afirma.
Para ser justos con la HCA, los esfuerzos para abrir las puertas del cricket a jugadores más allá de Hyderabad habían comenzado incluso antes del TG20, y la asociación llevó a cabo pruebas en los distritos de Telangana. Cuatro jugadores que actualmente figuran en la liga (Javvaji Srikanth, Naga Sudhamsh, Md. Azheruddin y Samhith Reddy) obtuvieron su oportunidad gracias a esa iniciativa.
Si un jugador realmente se ha anunciado a través de TG20, ese es Ganesh Gadugu, de 26 años. Su trayectoria en el críquet comenzó mientras repartía periódicos cuando period estudiante de secundaria. Lo que comenzó con el cricket con pelota de tenis gradualmente se convirtió en algo mucho más serio.
Los espectadores llenan las gradas del Estadio Internacional Rajiv Gandhi en Hyderabad durante un partido en el TG20 inaugural, mientras la liga continúa atrayendo multitudes cada vez más. | Crédito de la foto: Nagara Gopal.
«El camino no ha sido fácil, pero estoy feliz donde estoy hoy», cube Ganesh. «La decisión de empezar a jugar al cricket fue fácil; es mi pasión y mi familia me ha apoyado. Eso es lo único que me importa. Me ayuda a mantenerme concentrado incluso cuando hay suficientes voces que me piden que lo deje todo y viva una vida ‘regular'».
Elegir el cricket puede haber sido fácil. Seguirlo fue todo lo contrario.
Originario de Venkatapur, en el distrito de Narayanpet, Ganesh ha viajado repetidamente a Hyderabad en busca de oportunidades, incluida la participación en el campamento de verano de HCA a principios de este año. Sin familiares en la ciudad y sin querer agobiar a nadie con solicitudes de alojamiento, encontró su propia solución.
«Las pruebas eran de lunes a viernes, con los fines de semana libres. Así que venía el domingo por la noche y dormía en el vestuario. [at Gymkhana Ground, Secunderabad]. Nos levantábamos y entrenábamos todas las mañanas, después de lo cual todos se dirigían a casa y yo me retiraba al vestuario. Así sería hasta el viernes por la tarde, cuando haría las maletas y volvería a casa”, comparte.
Los pequeños restaurantes alrededor de Gymkhana Floor se encargaban de sus comidas. Cricket se encargó de todo lo demás. Esas noches en el vestuario tal vez sean un poco más fáciles de recordar ahora que Ganesh ayudó a su equipo, Hyderabad e-Champions, a mantenerse invicto durante la fase de liga, terminando como su segundo mayor anotador de carreras.
Muchos caminos, un sueño
La historia de Ganesh es extraordinaria, pero está lejos de ser única. En todo Telangana, varios jugadores de críquet del distrito han superado su propio conjunto de obstáculos en su búsqueda del juego.
Para Mohammed Arfaz Ahmed, de 24 años, y Mohammad Afreedi Ahmed, de 27, hermanos de Siddipet, cada prueba, cada sesión de entrenamiento y cada partido significaba otro viaje a Hyderabad (casi 100 kilómetros de ida) seguido de un viaje de regreso a casa el mismo día.
«Nuestro padre tiene un negocio de casas de campaña y ahora tiene cerca de 60 años. No seríamos buenos hijos si lo dejáramos luchar mientras nosotros nos limitamos a jugar. Así que viajamos a Hyderabad y regresamos a casa el mismo día, siempre. Incluso si podemos ayudarlo durante solo una o dos horas entre subir y bajar del autobús, eso está absolutamente bien. Algo es mejor que nada, ¿verdad?» cube Arfaz mientras Afreedi asiente con la cabeza.
Que Arfaz lograra despedir a Afreedi cuando sus respectivos equipos, Nalgonda Knights y Palamuru Strikers, se enfrentaron solo ha fortalecido su vínculo y, naturalmente, les ha dado munición nueva para burlarse unos de otros.
A veces, el camino hacia el cricket no se outline únicamente por el sacrificio. A veces se outline por desvíos.
Vista del Estadio Internacional Rajiv Gandhi durante la precise temporada TG20 en Hyderabad. | Crédito de la foto: NAGARA GOPAL
El viaje de Gnana Prakash Reddy tomó un rumbo diferente. Al crecer en la aldea de Piyapalli del distrito de Nalgonda, el joven de 24 años conoció el cricket simplemente porque sus primos mayores necesitaban otro jugador para completar sus equipos en las calles. La mayoría de las veces, su oportunidad de batear llegaba momentos antes de que todos hicieran las maletas y se fueran a casa.
Como innumerables jóvenes indios, obtuvo una licenciatura en ingeniería, se vistió con ropa formal y se convirtió en otro pequeño engranaje de la multimillonaria industria de TI del país. Como muchos menos, se alejó de ello. No porque careciera de habilidad, sino porque no podía dejar de pensar en el cricket. Hoy, en representación de Ranga Reddy Risers, el bateador habla de ambición con una refrescante honestidad.
«El objetivo es jugar para la India, obviamente. Pero tienes que ser muy honesto contigo mismo. No es posible para todos, así que no miro hacia el futuro. Sólo quiero estar en el presente, por ahora», cube.
Comparado con muchos otros, su camino parece relativamente tranquilo. Pero no todos pueden decir lo mismo.
El viaje de Shaik Azhar ha estado marcado por un tipo diferente de sacrificio. Su padre conducía un rickshaw y pedía dinero prestado a vecinos y conocidos simplemente para asegurarse de que su hijo recibiera el entrenamiento de cricket adecuado. El jugador de 23 años, a cambio, ha estado aprendiendo con Khammam Aces, el equipo que avanzó a los playoffs inaugurales.
Cada vez que el jugador entra al campo, lleva orgullo y anhelo en igual medida: orgullo por los sacrificios que lo llevaron hasta aquí y lamento de que la persona que los hizo ya no esté presente para ver adónde lo llevaron.
Las historias difieren, pero un hilo conductor recorre casi todas ellas: la infraestructura o, más exactamente, la falta de ella. El talento nunca ha sido el problema de Telangana; oportunidad tiene. Es una realidad que tampoco ha pasado desapercibida para la HCA.
«Hay mucho talento en los distritos, pero no tienen suficientes vías para practicar. Si un jugador en la ciudad golpea alrededor de 200 pelotas por día, uno en los distritos podría alcanzar ese número en una semana. Una vez que desarrollemos la infraestructura allí, veremos que la brecha en la capacidad de cricket se cut back. Vamos a ver mucho más talento no sólo emerger, sino que emergerá listo para jugar a un nivel superior», cube Rayudu.
Las próximas entradas
Ganesh creció idolatrando al célebre jugador de críquet MS Dhoni, bajo cuya capitanía India ganó la Copa del Mundo T20 en 2007 y la Copa del Mundo ODI en 2011. Cuando period escolar, escaneaba los periódicos que entregaba en busca de fotografías del ex capitán, las recortaba cuidadosamente y las conservaba en un álbum de recortes hecho en casa. Hoy, se le ha abierto un camino para aparecer algún día en esas mismas páginas que alguna vez creyó que estaban reservadas para las estrellas más importantes del juego.
Es una oportunidad que ni él ni los numerosos jugadores de críquet que emergen de los distritos de Telangana están tomando a la ligera. Se han apoderado del escenario con actuaciones que han obligado a la gente a sentarse y prestar atención. Para un Estado que desde hace mucho tiempo outline sus ambiciones en torno a Hyderabad, el TG20 ha comenzado a dirigir la atención hacia afuera.
Que Telangana se convierta finalmente en la próxima potencia del críquet de la India dependerá de lo que siga.
Las ligas pueden descubrir talento, pero sólo una inversión sostenida en entrenamiento, infraestructura y oportunidades puede nutrirlo. La promesa está ahí sin lugar a dudas; ahora necesita un sistema capaz de sostenerlo.
Durante años, los jugadores de críquet del distrito no pidieron atajos ni favores. Simplemente estaban buscando una manera de entrar. TG20 se les ha ofrecido una. Lo que hagan con esa oportunidad ahora depende de ellos; Garantizar que más jugadores tengan las mismas oportunidades es el desafío que tenemos por delante.
