En 2023, Paul Lonergan pasó meses intentando descubrir la causa de su interminable dolor de garganta. Después de ir y venir entre médicos, el residente de Toronto finalmente recibió un diagnóstico impactante: tenía un gran tumor en la base de la lengua.
«Me di cuenta de que tenía una pelea entre manos», dijo el hombre de 68 años.
Lonergan soportó siete semanas de radiación, además de quimioterapia (una serie de tratamientos agotadores que lo colocaron dentro y fuera de la unidad de cuidados intensivos) para destruir todos los signos de su tumor.
¿Pero realmente se curó su cáncer?
A través de un ensayo clínico ofrecido por su equipo médico, Lonergan recibió un «biopsia liquida» para descubrirlo. El enfoque relativamente nuevo para la detección del cáncer utiliza análisis de sangre simples para detectar rastros de ADN tumoral que no se pueden ver en las exploraciones y exámenes tradicionales. En el caso de Lonergan, las pruebas mostraron que todavía tenía fragmentos del tumor fluyendo por su sangre, lo que sugiere que su cáncer de lengua tratado con éxito podría regresar con el tiempo.
A Lonergan se le ofreció inmunoterapia experimental y desde entonces no ha tenido cáncer, según rondas posteriores de biopsias líquidas que rastrearon su torrente sanguíneo en busca de los más mínimos rastros de la enfermedad.
Pocos canadienses tienen acceso a esta forma emergente de seguimiento del cáncer, que todavía se limita en gran medida al mundo de los ensayos clínicos o a las costosas clínicas privadas. Pero hay una creciente esperanza de que esto pueda cambiar.
El Dr. Ramy Saleh, investigador del cáncer y oncólogo médico del Centro de Salud de la Universidad McGill en Montreal, dijo que el enfoque tiene el potencial de «revolucionar» la forma en que los médicos observan la recurrencia de la enfermedad.
«Creo que el desafío con las biopsias líquidas», dijo, «es que apenas estamos descubriendo la punta del iceberg».
Ahora, un equipo con sede en Toronto está lanzando un enorme proyecto de investigación de años de duración para descubrir cómo utilizar esta tecnología emergente en la atención rutinaria del paciente, con el objetivo de encontrar mejores maneras de proteger a los sobrevivientes de cáncer para que no regrese la enfermedad, evitando al mismo tiempo que algunos tengan que soportar tratamientos costosos e invasivos.
Ensayo clínico de 5 años en marcha
Dirigido por científicos de la Purple Universitaria de Salud (UHN) de Toronto, el ensayo clínico ofrecerá biopsias líquidas a más de 7.000 pacientes (individuos que ya han pasado por tratamientos «curativos» tradicionales para varios tipos de cáncer) durante los próximos cinco años.
«Lo que estamos tratando de hacer es ver si estas pruebas sensibles pueden detectar ADN tumoral circulante que sugeriría que el cáncer puede tener una posibilidad de regresar y recaer», dijo la líder del estudio, la Dra. Lillian Siu, científica principal del Centro Oncológico Princess Margaret de la UHN y líder científica del Centro Peter Gilgan para la Investigación de Detección Temprana del Cáncer.
Dado que se trata de trabajo detectivesco para encontrar señales ocultas de enfermedades, el equipo de Siu denominó el proyecto SHERLOCK, abreviatura de «Estudio de evaluación de alta precisión de enfermedades residuales moleculares a través de una plataforma para el seguimiento e interceptación del cáncer».
«Lo que SHERLOCK está tratando de hacer es dar un paso antes, antes de que podamos ver [cancer] en un examen clínico de rutina o una tomografía computarizada, podemos detectarlo primero en la sangre», afirmó Siu.
«Y la esperanza, obviamente, es que cuando se detecte tan temprano, podamos hacer algo al respecto antes y, con suerte, ofrecer a estos pacientes una mejor oportunidad de recibir un tratamiento curativo».
En los casos en que los investigadores detecten señales tempranas de advertencia en un participante del estudio, el equipo las vinculará con otros ensayos clínicos que ofrecen acceso a tratamientos de próxima generación.
Eso podría significar inmunoterapia experimental, fármacos de nuevo diseño, o incluso hablar sobre GLP-1 (la familia de medicamentos para la pérdida de peso y la diabetes que incluye a Ozempic) para ver si un tratamiento adicional puede eliminar el cáncer por completo.
Pero no se trata sólo de ofrecer tratamientos experimentales. En algunos casos, se trata de evitar por completo la atención médica intensa.
Siu enfatizó que el segundo objetivo de su equipo es descubrir cómo se podrían utilizar las biopsias líquidas para ayudar a algunos pacientes a saltarse tratamientos extensos que alteran sus vidas «si no hay evidencia de enfermedad residual presente en la sangre».
Tecnología de una década de antigüedad
Comprender qué tan bien funcionan las biopsias líquidas en los sobrevivientes de cáncer y si realmente pueden guiar la atención de seguimiento llevará mucho más tiempo que cualquier ensayo clínico particular person.
Siu cube que todavía hay mucho que aprender sobre esta tecnología, dado lo nueva que es.
Estas pruebas sólo han estado disponibles desde hace poco más de una década; el término «biopsia líquida» fue acuñado en 2010y la primera opción fue aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. unos años más tarde, e inicialmente requirió grandes cantidades de líquido. (Por lo common, eso significa sangre, pero también puede incluir otros fluidos corporales como el líquido cefalorraquídeo, el líquido acuoso que rodea el cerebro y la médula espinal).
Sin embargo, en los últimos años, la tecnología comenzó a mejorar, permitiendo extraer cantidades más típicas de sangre para cada prueba, abriendo nuevas vías para el seguimiento del cáncer.
«Ahora tenemos lo que llamamos ‘tecnología ultrasensible’ que nos permite encontrar moléculas de ADN en la sangre, que antes no teníamos la capacidad de detectar», dijo Siu.
Actualmente existe un creciente conjunto de investigaciones que sugieren que las biopsias líquidas podrían ser una herramienta poderosa para detectar enfermedades residuales después de la cirugía del cáncer, mientras que otros estudios muestran vínculos entre la captura temprana de fragmentos de tumores y los pacientes que experimentan tiempos de supervivencia más largoso un menor riesgo de progresión de la enfermedadpara varios tipos de cáncer.
Esta tecnología ya está en uso. como herramienta de diagnóstico en al menos un hospital de Ontarioy se anunció como una nueva opción para monitorear a los pacientes con cáncer de pulmón en New Brunswick en 2024.
Una biopsia líquida, que implica una muestra de sangre, es menos invasiva que una biopsia de tejido para los pacientes sometidos a tratamiento, afirma el ministro de Salud, Bruce Fitch.
‘Los primeros días’ de esta tecnología
El Dr. Christopher Sales space, oncólogo médico e investigador de servicios de salud de la Queen’s College en Kingston, Ontario, cube que el uso de biopsias líquidas para sobrevivientes de cáncer plantea algunas cuestiones éticas espinosas.
«Si está en remisión de cáncer de colon o de mama y se siente bien, sus tomografías computarizadas son claras, ¿le gustaría que su médico le dijera que es posible que tenga células cancerosas flotando en su cuerpo? ¿Le gustaría saber eso?»
Si bien Sales space enfatiza que este tipo de método de detección puede tener un «peaje psicológico y emocional» en algunos pacientes, cube que otros quieren saber y actuar temprano, y elogió al equipo de UHN por abordar cómo utilizar mejor esta tecnología emergente.
Lo que ya está claro es que estas pruebas no son perfectas, afirmó Sales space. Las biopsias líquidas pueden producir tanto falsos positivos (casos en los que a un paciente se le puede decir que hay algo de ADN canceroso flotando en su torrente sanguíneo, pero en realidad no tiene cáncer) como falsos negativos, donde la prueba muestra que no tiene cáncer, aunque la enfermedad se está gestando en alguna parte de su cuerpo, explicó.
«Algunas personas querrían saberlo porque pueden planificar su vida en consecuencia. Otros pacientes quizás no quieran saberlo», dijo. «Y luego, a eso se le suma la posibilidad de un resultado falso negativo o falso positivo, y puede haber una carga emocional significativa».
Una clínica privada en Toronto es la primera en Canadá en ofrecer un nuevo análisis de sangre para detectar el cáncer llamado Galleri, pero aún quedan dudas sobre la eficacia de la prueba de 2.100 dólares.
Varios expertos también enfatizaron que estas no son simplemente pruebas únicas. Para detectar el cáncer a tiempo, sería necesario repetir los análisis de sangre a intervalos regulares, pero conocer el método supreme para varios tipos de cáncer requiere estudios continuos.
Una herramienta de biopsia líquida diseñada para detectar más de 50 tipos de cáncer, la prueba Galleri de Grail, no logró cumplir su objetivo principal en un ensayo clínico histórico en el Reino Unido. Los investigadores revelaron a principios de este año.. Los resultados tan esperados confirmaron que la prueba no cumplió con un criterio de valoración clave del ensayo de una reducción significativa del cáncer en etapa 3 a etapa 4, frustrando las esperanzas de que los funcionarios de salud del país invirtieran en la tecnología para la atención al paciente.
Aun así, algunas clínicas privadas ya están comercializando pruebas como Galleri para la detección temprana de personas que nunca han tenido cáncer, incluso aquí en Canadá, con un precio de aproximadamente 2.000 dólares o más. (La prueba en realidad no está aprobada por los reguladores de salud ni en Canadá ni en los EE. UU.; en este país, Well being Canada en realidad no regula las ofertas de laboratorios desarrollados de forma privada).
Esto está generando cierta preocupación de que el revuelo en torno a este novedoso enfoque de prueba esté superando la evidencia científica.
«Hay mucho trabajo por hacer en este espacio», enfatizó Sales space. «Esta es sin duda una tecnología apasionante; podría tener un papel realmente importante en la atención del cáncer… pero aún es temprano».
La esperanza es hacer que las pruebas sean rutinarias, a pesar de los costos.
La buena noticia, dijo Saleh, es que el número de ensayos clínicos que se realizan en todo el mundo se ha cuadriplicado en los últimos años.
«Lo que significa que hay mucho entusiasmo acerca de esta tecnología», dijo. «Nuestro desafío en Canadá es tratar de ver cómo [public system] puede pagar o cubrir esos costos.»
El propio Saleh está estudiando cómo utilizar biopsias líquidas en pacientes que luchan contra el cáncer de vejiga.
«Les digo: no es sólo una vez. Tenemos que hacerlo cada tres o cuatro meses para asegurarnos de que esté bien, pero algunas de esas pruebas cuestan en el rango de $5,000, por lo que no es algo que pueda absorber fácilmente como costo como paciente».
La esperanza, cube Saleh, es que proyectos como el ensayo clínico de UHN ofrezcan evidencia clara de que las biopsias líquidas realmente ahorrarán dinero al sistema de atención médica y mejorarán la calidad de vida de muchos pacientes.
«Va a ser un punto de inflexión en ese sentido», predijo Saleh.
Siu, que dirige la investigación de UHN, es optimista en cuanto a que el ensayo de su equipo, que finalizará en 2031, ofrecerá nuevos conocimientos sobre el enorme potencial de las biopsias líquidas en la atención del cáncer, en Canadá y más allá.
«Si podemos proporcionar ese tipo de datos», afirmó, «esta prueba se volverá rutinaria y eso puede beneficiar a una gran cantidad de pacientes».
