Situado na zona rural do sul de França, encontra-se um vasto complexo industrial onde cientistas e engenheiros de todo o mundo convergiram para construir o maior reactor de fusão de sempre: uma câmara de vácuo em forma de donut concebida para conter temperaturas 10 vezes mais altas que o núcleo do Sol.
Com um custo estimado em 22 mil milhões de dólares, o Reator Termonuclear Experimental Internacional é a maior aposta mundial na energia de fusão: um projeto tão assustador em escala que rivais geopolíticos de longa knowledge reuniram os seus recursos para partilhar os seus potenciais riscos e recompensas.
O solenóide central do ITER (esquerda) é o maior ímã do mundo. Desempenhará um papel elementary no início e manutenção das reações de fusão do ITER.
Como afirmou o principal conselheiro estratégico do ITER, Laban Coblentz: “Que a China e a Rússia colaborassem com os EUA e a Europa, e acrescentassem a Coreia, a Índia e o Japão – isso é genial ou uma loucura”.
As reações de fusão controlada produzem milhões de vezes mais energia do que a queima de combustíveis fósseis e quatro vezes mais energia do que as reações que alimentam as centrais nucleares tradicionais – sem o risco de fusão, de resíduos radioativos duradouros e de emissões de carbono. Tudo o que os humanos precisam fazer é criar as condições certas para que isso aconteça, mas é muito mais fácil falar do que fazer.
Assista isto: 10 vezes mais quente que o Sol: por dentro do maior reator de fusão do mundo
Conter o plasma de 150 milhões de graus Celsius do ITER exigirá ímãs supercondutores mantidos apenas alguns graus acima do zero absoluto. Para tornar isso possível, os engenheiros devem colocar um dos ambientes mais quentes já criados ao lado de um dos mais frios, com apenas um fino escudo térmico separando os dois.
Rachaduras na tubulação deste escudo térmico foram descobertas em 2020, juntamente com distorções causadas por soldagem e interrupções devido à pandemia de COVID-19, o que levou a um atraso de anos no cronograma do ITER e à necessidade de mais US$ 5 bilhões para cobrir custos de reparo. Ao mesmo tempo, as startups privadas de fusão têm-se multiplicado, com muitas esperando superar o ITER em marcos importantes.
As fissuras nos escudos térmicos do ITER fizeram parte de uma série de contratempos que levaram a um atraso de anos e a um aumento de custos de 5 mil milhões de dólares.
Apesar da pressão e das críticas geradas por estes atrasos e atrasos, todas as pessoas que conheci no ITER falaram sobre o projecto como um livro aberto. “Este é um projeto com financiamento público”, disse Javier Artola, cientista que trabalha na modelagem do comportamento do plasma do ITER. “É o conhecimento do mundo.”
Um projecto financiado publicamente como o ITER ajuda a reduzir os riscos da investigação e desenvolvimento necessários para a fusão à escala comercial, tornando mais fácil para as empresas privadas fazerem as suas próprias grandes apostas na tecnologia. Cada problema que o ITER resolve é um problema a menos que as empresas privadas de fusão terão de resolver.
O cientista do ITER, Javier Artola, aponta os diferentes componentes que alimentam o maior tokamak de todos os tempos.
Todos os estados membros do acordo ITER (que inclui mais de 30 países) terão acesso a toda a ciência resultante do ITER, e a própria construção do ITER está a desenvolver uma cadeia world de abastecimento de energia de fusão. Se os Estados-Membros concordarem em partilhá-los com eles, mesmo os Estados não membros poderão beneficiar da ciência do ITER.
“Tornámo-nos num modelo de como países de convicções diferentes podem trabalhar ao longo de décadas, apenas através da visão partilhada de um mundo melhor que todos desejam para as próximas gerações”, disse Coblentz.
Mais de 30 países estão a colaborar no ITER, cada um contribuindo com componentes para esta enorme máquina.
A fusão é uma daquelas tecnologias que as pessoas costumam brincar que está sempre a uma década de distância. Mas ver em primeira mão o que o ITER está a construir deu-me esperança de que possamos estar verdadeiramente a viver na última década, quando a fusão ainda é considerada um sonho distante.
Para ver a nossa jornada até ao coração desta experiência única em energia de fusão e colaboração internacional, veja o vídeo deste artigo.
