Durante décadas, o tigre da Tasmânia foi retratado como o predador de gado mais temido da Austrália. Os agricultores culparam-no pelas ovelhas mortas, os jornais descreveram-no como uma ameaça à agricultura e o governo da Tasmânia acabou por pagar recompensas em dinheiro pela sua destruição. Quando o último tilacino conhecido morreu no Zoológico de Hobart, em setembro de 1936, a espécie havia desaparecido da natureza. No entanto, a investigação moderna sugere que o animal pode ter sido condenado no tribunal da opinião pública muito antes de as provas terem sido devidamente examinadas. Registros históricos de recompensas, modelos populacionais, análises de tamanho corporal e investigações de doenças indicam agora que a reputação do tilacino como devastador assassino de ovelhas pode ter sido muito exagerada. A verdadeira história por trás da extinção do tigre da Tasmânia parece ser muito mais complicada e muito mais trágica.
Mais de 2.000 recompensas foram pagas porque os agricultores acreditavam que os tilacinos estavam matando ovelhas
A campanha contra o tilacino intensificou-se durante o closing do século XIX, à medida que a criação de ovelhas se expandia pela Tasmânia.De 1888 a 1909, de acordo com registros oficiais do governo, mais de 2.000 recompensas foram pagas pelas mortes de tilacinos. O tilacino period regularmente responsabilizado por perdas de gado em grande escala por agricultores, criadores de gado e políticos.O problema é que grande parte desta reputação foi construída com base em suposições e não na observação direta.De acordo com a Tasmanian Land Conservancy, muitas acusações basearam-se na descoberta de ovelhas mortas e na atribuição do ataque a um tilacino, sem confirmar qual predador tinha sido realmente responsável. Cães selvagens, presentes em partes da Tasmânia, também eram capazes de matar gado e muitas vezes deixavam evidências semelhantes.Somando-se ao debate está o tamanho do animal. A maioria dos tilacinos adultos pesava entre 15 e 30 kg. Embora predadores certamente capazes, eles eram consideravelmente menores do que sugeriam muitas descrições contemporâneas.
Novos modelos populacionais sugerem que a caça por si só pode não explicar o colapso
Uma análise de 2021 examinou mais de 1.200 registros históricos de avistamentos e relatórios associados à espécie.Pesquisadores da Escola de Ciências Naturais da Universidade da Tasmânia usaram modelos estatísticos para reconstruir o declínio da população de tilacinos e testar diferentes cenários de extinção. Os resultados sugeriram que, embora a caça às recompensas sem dúvida reduzisse os números, a perseguição por si só lutava para explicar o rápido e generalizado desaparecimento observado em toda a Tasmânia.O estudo ‘Extinção do Tilacino‘encontrou evidências consistentes com uma população que já estava sob forte pressão no início do século XX.Em algumas regiões, os avistamentos diminuíram mais rapidamente do que seria de esperar se a caça tivesse sido o único issue envolvido. Isto levantou a possibilidade de que outro processo estivesse a actuar paralelamente à perseguição humana.
A teoria da doença centra-se em relatos estranhos das últimas décadas
Uma das explicações mais intrigantes vem de relatos históricos coletados pelo pesquisador Robert Paddle em seu estudo’A gota d’água do tilacino: doença epidêmica em uma recente extinção de mamíferos.’Em sua revisão das evidências da extinção dos tilacinos, Paddle documentou relatos descrevendo animais que pareciam incomumente fracos, magros ou insalubres. Testemunhas relataram indivíduos que sofriam de perda de cabelo e más condições físicas em áreas onde os recursos alimentares deveriam estar disponíveis.O padrão assemelha-se ao que os cientistas poderiam esperar de uma doença epidémica que se espalhasse por uma população pequena e fragmentada.Embora não existam amostras biológicas que possam provar conclusivamente a ocorrência de um surto de doença, Paddle argumenta que a doença epidémica continua a ser uma das poucas explicações capazes de explicar a velocidade e a escala geográfica do declínio.É importante ressaltar que esta teoria não substitui a caça como causa. Em vez disso, sugere que a perseguição pode ter atingido uma população já enfraquecida por outra ameaça.
A extinção do tigre da Tasmânia foi provavelmente uma reação em cadeia
A imagem do tilacino como uma ameaça assassina de ovelhas ajudou a justificar décadas de perseguição organizada. Depois que as recompensas foram introduzidas, cada animal morto tornou-se outro motivo para eliminar o predador.No entanto, as evidências disponíveis hoje apontam para uma cadeia de acontecimentos e não para uma causa única. A caça removeu milhares de animais. As pressões do habitat reduziram o território disponível. Pequenas populações tornaram-se cada vez mais vulneráveis. Um surto de doença pode ter enfraquecido ainda mais os sobreviventes.A tragédia é que muitas dessas questões só foram investigadas após o desaparecimento da espécie.Quando os cientistas começaram a examinar seriamente se a reputação do tilacino correspondia à realidade, o maior marsupial carnívoro conhecido do mundo já se tinha twister um ícone de extinção. O que resta é uma lição preventiva sobre como os mitos, os receios económicos e as provas incompletas podem moldar o destino de uma espécie inteira.
