Ali Ahmed se tornou um modelo do estilo rápido e agressivo que Jesse Marsch deseja da seleção masculina canadense.
Nem sempre foi assim.
Quando Marsch assumiu o cargo de técnico do Canadá, há dois anos, ele desafiou o ala magro de um metro e meio de altura a adicionar uma dimensão mais física ao seu jogo, suggestions que Ahmed diz que ajudou a levar seu jogo a outro nível.
“Ele não me ligou para o primeiro acampamento e depois me disse na Copa América que me falta jogar com ritmo e força e que tudo foi bom para mim”, disse Ahmed em entrevista recente. “Eu precisava disso e é a verdade. Period a verdade.”
Ahmed, então membro do Vancouver Whitecaps, levou a mensagem a sério.
Ele voltou para casa, revisou filmes e trabalhou para combinar seus dons técnicos com a intensidade que Marsch exige de seus jogadores.
Em poucos meses, Marsch deixou de dizer a Ahmed que ele precisava “entrar na academia” com mais frequência e passou a descrevê-lo como tendo “um jogador further em campo” quando o Canadá está pressionando.
“Ele pode cobrir terreno, é inteligente em sua posição, é agressivo quando vai atrás das coisas”, disse Marsch antes de o Canadá enfrentar o Equador em um amistoso em novembro.
“Ele se adaptou e aprendeu exatamente o que precisamos dele nessa posição.”
A melhora coincidiu com o melhor trecho da carreira profissional de Ahmed.
Já um talento promissor, ele se tornou um dos melhores jogadores de Vancouver durante a temporada de 2025, com quatro gols e 13 assistências em 34 jogos, ajudando os Whitecaps a vencer o quarto campeonato canadense consecutivo e a chegar à last da MLS Cup.
Isso valeu ao jogador de 25 anos uma transferência no início de janeiro para o Norwich Metropolis, da segunda divisão inglesa, onde foi elementary para tirar o clube da zona de rebaixamento. Ahmed marcou quatro gols e três assistências em 19 jogos no campeonato, apoiando-se nas lições de Marsch.
“O ritmo de jogo, a força do jogo, a velocidade da bola. Tudo é preciso e rápido”, disse Ahmed sobre jogar na Inglaterra. “É tudo o que ele tem enfatizado para nós.”
Tudo isso levou Ahmed à Copa do Mundo, um estágio que ele sempre acreditou que alcançaria, mesmo enquanto saltava de albergue em albergue quando period adolescente, durante testes em Portugal, Espanha, Inglaterra e Holanda, mal conseguindo sobreviver financeiramente.
“Uma combinação de crença em mim mesmo e nas pessoas ao meu redor realmente me ajudou nesses momentos a não desistir”, disse ele. “Continuar e acreditar que momentos como este virão.”
Não só chegou o momento, mas chegou no mesmo lugar onde o sonho começou.
Nascido de pais etíopes, Ahmed cresceu no bairro de Lawrence Heights, em Toronto, uma comunidade que luta contra a violência armada. Cerca de 11 quilômetros ao sul fica o BMO Discipline, onde Ahmed e seus amigos costumavam pular a cerca depois do expediente.
É também onde o Canadá abre a fase de grupos da Copa do Mundo, na sexta-feira, contra a Bósnia-Herzegovina.
“Não há muitas pessoas que possam dizer que jogaram uma Copa do Mundo, muito menos uma Copa do Mundo em casa, em um estádio onde você cresceu, cresceu assistindo, assistindo a jogos”, disse Ahmed. “É um lugar especial para cada jogador de Toronto que cresce jogando futebol.
“E agora você representa todo o seu país naquele campo em uma Copa do Mundo.”
Ahmed distendeu o tendão da coxa na última partida pelo Norwich, o que o manteve fora dos amistosos contra o Uzbequistão e a Irlanda, mas voltou aos treinos completos na segunda-feira e pode ser uma opção fora do banco na sexta-feira.
Ele estima que cerca de 12 a 18 amigos e familiares estarão presentes, números que, segundo ele, seriam maiores se os ingressos fossem mais acessíveis – não que isso diminua a experiência.
“Não são muitas palavras que podem realmente descrever o momento e a magnitude do momento”, disse ele.
Ahmed espera que os Whitecaps permaneçam em Vancouver em meio à incerteza sobre o futuro do clube. Os Whitecaps estão à venda desde 2024, e os temores de realocação aumentaram no last de abril, quando um grupo de Las Vegas apresentou uma oferta para transferir a franquia da MLS.
“Salvem os ‘Caps. Espero que eles não vão a lugar nenhum. Precisamos daquele clube em Vancouver”, disse Ahmed. “Esse clube obviamente significa muito para mim. Significa muito, muito para mim. Você pode dizer que mudou minha vida. O clube mudou minha vida.”
Ahmed viu os Whitecaps se transformarem em um dos melhores occasions da liga, contratando o astro alemão Thomas Muller a caminho da last da MLS Cup do ano passado. Mas a propriedade citou desafios contínuos ligados à geração de receitas no BC Place Stadium, de propriedade provincial.
“O clube nos últimos anos virou uma esquina”, disse ele. “Os fãs estão aparecendo entusiasmados com os jogos, entusiasmados com os jogadores e com tudo que os Whitecaps trazem.
“Você ganha 25 mil no BC Place todos os sábados. É lindo, cara. Precisamos disso para progredir no jogo no Canadá também. Ter um clube da MLS saindo da cidade não é uma coisa boa, então espero que proceed.”
