CLEVELAND – Jalen Brunson é três vezes All-Star e um dos principais armadores do esporte. Ele agora está a uma vitória de se tornar uma lenda do basquete da Large Apple.
O New York Knicks lidera as finais da Conferência Leste sobre o Cleveland Cavaliers por 3 a 0, dando-lhes a oportunidade de avançar para as finais da NBA com uma vitória fora de casa na noite de segunda-feira.
Os Knicks venceram o recorde da franquia em 10 jogos consecutivos de playoffs com uma média de 22,5 pontos. Se completarem 11 jogos consecutivos, Brunson cumprirá uma meta que tem “desde que assinei” com Nova York em 2022.
“Jalen é o MVP”, disse o técnico dos Knicks, Mike Brown. “Ele é um candidato a MVP e continua a fazer o que tem que fazer noite após noite.”
Brunson teve média de 29,0 pontos e 8,7 assistências nos três primeiros jogos, enquanto jogou 128 minutos, o melhor da série. O profissional do oitavo ano acrescentou outro prêmio no domingo, quando foi nomeado para o segundo time da All-NBA, junto com Donovan Mitchell, dos Cavaliers.
Seu foco, porém, está todo no Jogo 4 – e potencialmente além – enquanto o terceiro colocado Nova York busca seu primeiro título no Leste desde 1999.
“Não quero considerar que estamos no auge neste momento”, disse Brunson, cuja média de pontuação de 27,8 está em terceiro lugar na liga nesta pós-temporada. “Mas ainda não tive tempo para me perguntar onde estamos como equipe. Tudo o que me concentro é em como podemos melhorar em relação ao dia anterior.”
O armador Mikal Bridges também levou seu jogo a um novo nível durante os playoffs dos Knicks, com média de 19,1 pontos e arremessos de 69,1% em campo e 47,6% em cestas de 3 pontos em seus últimos oito jogos.
O ironman ativo da liga fez o Cleveland pagar quando dobrou o time Brunson ou o centro Karl-Anthony Cities, acertando 27 das 38 tentativas de area purpose (71,1%) e com média de 19,7 pontos na série.
“Estou muito próximo de muitos caras deste time”, disse Bridges. “Só eles estando lá e sabendo que quero jogar melhor. E principalmente ajudar o time a vencer. Eles também querem isso.”
O quarto colocado Cavaliers só quer vencer, ponto remaining, e evitar ser varrido em uma série pela primeira vez desde as finais da NBA de 2018 contra o Golden State Warriors. Essa também foi a última vez que avançaram para a remaining do Leste até esta temporada.
O Cleveland desperdiçou uma vantagem de 22 pontos nas 7:52 finais do tempo regulamentar do Jogo 1, depois caiu na prorrogação e perdeu por 115-104. Os Cavs não se recuperaram disso, perdendo o jogo 2 por uma margem de 109-93 e nunca liderando uma derrota por 121-108 no jogo 3.
Em vez de vencer o primeiro gol na tentativa de 3 pontos de Sam Merrill, os Cavaliers pareciam exaustos desde que seu chute ricocheteou no aro. Cleveland jogou dia sim, dia não desde 29 de abril; jogar o máximo de sete partidas em suas duas primeiras séries claramente teve um impacto físico.
“Sabemos que se você perder, estará acabado, mas temos que deixar isso de lado e jogar”, disse Merrill. “Obviamente, vamos fazer os ajustes e limpar o que precisamos. E vamos jogar com plena convicção de que vamos conseguir uma vitória.”
O armador Mitchell fez sua parte, com média de 26,0 pontos e 39,3 minutos, mas o armador James Harden ainda não jogou bem contra o New York. “The Beard” está arremessando apenas 41,3% do campo e acertando 22,7% de suas tentativas de 3 pontos.
O técnico do Cavaliers, Kenny Atkinson, está contemplando uma mudança na escalação para estimular seu clube, transferindo o pequeno atacante Dean Wade para o banco, mas não há um substituto óbvio, já que Merrill e Max Strus estão acertando apenas 29,3% de suas tentativas de area purpose.
Nenhum time da NBA se recuperou de uma desvantagem de 3 a 0 em uma série de playoffs.
“Eles são o time mais enérgico e às vezes estamos uma contagem, talvez duas, atrás”, disse Atkinson. “Estamos perdendo lances e falhas nas transições estão fazendo com que eles continuem.
“Não sei. Não tenho uma resposta.”
–Brian Dulik, mídia em nível de campo
