MONTREAL— As palavras de Kirby Dach, ditas antes do início desta last da Conferência Leste, ressoam antes do retorno do Montreal Canadiens ao Bell Centre.
“Estamos nos divertindo muito”, disse Dach antes do jogo 1 contra o Carolina Hurricanes. “Somos um grupo confiante e também temos idades próximas, então estamos aproveitando essa jornada juntos e é authorized ver a cidade do jeito que é. Agradecemos os torcedores e muito o apoio que eles nos dão na temporada common, e eles definitivamente levaram isso a outro nível nos playoffs. Quando cheguei aqui, conversamos sobre momentos como esse e sobre o desejo de estar aqui e o esforço para isso…”
Você pensa em cada passo dado e sabe o quão especial é para os Canadiens terem chegado a esta conjuntura tão cedo.
Dach foi negociado com Montreal poucos minutos depois que a reconstrução dos Canadiens deu seu primeiro passo significativo na construção do elenco. Juraj Slafkovsky foi escolhido em primeiro lugar pela franquia no Draft de 2022, e menos de 24 horas depois que Alexander Romanov foi negociado com o New York Islanders pela escolha de primeira rodada que foi usada como parte do pacote para adquirir Dach do Chicago Blackhawks, Lane Hutson foi escolhido em 62º lugar geral.
Num piscar de olhos, três peças principais foram adicionadas a uma mistura de jovens jogadores emocionantes que embarcavam juntos em uma jornada sem destino iminente.
Os torcedores dos Canadiens podiam ver para onde isso poderia estar indo, e compareciam a todos os jogos torcendo tanto por esse resultado quanto pela ação que estavam vendo no gelo.
Aquele primeiro ano sob o comando de Martin St. Louis foi exclusivamente sobre desenvolvimento, e os fãs abraçaram isso de todo o coração – e de todo o coração.
À medida que viam o desenvolvimento assumir uma progressão linear, o seu entusiasmo tornou-se cada vez mais palpável.
Em 2023-24, os Canadiens disputaram o maior número de jogos de um gol do campeonato e, apesar de perderem muitos deles, começaram a provar que estavam prontos para competir. No last de 2024, eles derrotaram o Florida Panthers, o Tampa Bay Lightning, o Vegas Golden Knights e o Colorado Avalanche – quatro dos últimos cinco campeões da Stanley Cup – em uma viagem pós-natal que historicamente foi muito merciless com eles e mostrou a promessa de um time que poderia competir com os melhores dos melhores da liga.
Os Canadiens então capitalizaram essa promessa em um confronto pós-4 Nações que os levou à primeira vaga nos playoffs de sua reconstrução. E mesmo que se percebesse que eles estavam adiantados – e parecia que eles estavam em uma série que durou apenas cinco jogos contra o Washington Capitals – a noção de que eles poderiam causar algum dano actual nesta temporada tornou-se imediatamente tangível.
Ainda assim, após uma finalização de 106 pontos com duas vitórias em sete jogos sobre o Tampa Bay Lightning e o Buffalo Sabres elevou o nível de crença em vários níveis.
“Não estamos aqui por uma fita de participação, como diria Marty”, disse o normal dos Canadiens, Kent Hughes, na véspera do início da last da Conferência Leste em Raleigh, NC. “Estamos aqui para vencer”.
Os Canadiens mostraram isso no jogo 1, vencendo os Hurricanes por 6-2. E eles estavam a um tiro de voltar para casa no jogo 2 com uma liderança impressionante na série.
A derrota por 3-2 na prorrogação não diminuiu o entusiasmo de ninguém.
“Acho que toda a cidade de Montreal está muito entusiasmada”, disse Mike Matheson. “É definitivamente um bom lugar para se estar.”
Da última vez que os Canadiens estiveram em Montreal, eles tiveram an opportunity de eliminar os Sabres e acabaram jogando contra o que o capitão Nick Suzuki chamou de “provavelmente o nosso pior”.
“Não podemos deixar que este seja o nosso último jogo aqui”, acrescentou antes dos Canadiens garantirem que não seria com uma vitória por 3-2 na prorrogação no jogo 7.
“Temos que cuidar dos negócios em casa”, disse Suzuki após a derrota de sábado para o Carolina.
É algo que, como St. Louis disse aos repórteres presentes na disponibilidade de mídia do resort no domingo, é mais fácil falar do que fazer.
“Acho que o mais importante para mim, não estar no gelo, mas estar no banco com eles, é que os fãs derramaram tanto amor e tanto apoio”, disse St. Louis, “e sinto que queremos tanto fazer isso por eles que às vezes estamos apenas nos esforçando ou parecemos indispostos.
Os Canadiens certamente fizeram isso na derrota por 8-3 para os Sabres no jogo 6, que reduziu seu recorde para 2-4 no Bell Middle nesses playoffs.
Os Canadiens foram o melhor time, mas não conseguiram capitalizar mais de uma das sete oportunidades de energy play na derrota por 3-2 no jogo 4 daquela série, e isso depois de derrotarem os Sabres por 6-2 no gelo em casa.
Antes disso, a derrota dos Canadiens por 1 a 0 na prorrogação para o Tampa no jogo 6 foi o melhor jogo em casa que eles jogaram desde o início da reconstrução. E isso foi depois de eles terem sido mais do que bons o suficiente para vencer o jogo 4 e seguir uma forte vitória no jogo 3 diante de seus torcedores.
Agora, uma nova oportunidade o aguarda e os Canadiens estão ansiosos para enfrentá-la de maneira adequada.
“Não temos dúvidas de que precisamos jogar um pouco melhor em casa”, disse Josh Anderson, que marcou dois gols no Lenovo Middle no segundo jogo.
“Mal posso esperar para voltar à frente dos nossos fãs,” disse Suzuki. “Eu sei que eles estão definitivamente entusiasmados para nos ver de volta.”
Já se passaram oito dias desde que esses torcedores elevaram o nível de decibéis para 114 durante o último jogo da segunda rodada no Bell Centre, e é provável que superem o nível na primeira rodada da terceira.
Com o Grand Prix Weekend chegando ao fim e os Canadiens a apenas três vitórias da last da Stanley Cup, a energia da cidade é explosiva.
Para Dach, e para todos esses jogadores que há quatro anos falam sobre esses momentos e lutam por eles, a oportunidade de se alimentar deles é a realização de um sonho.
Hutson esperado para jogar o jogo 3
Depois de absorver a maior parte do golpe forte de Taylor Corridor com a perna esquerda, Hutson terminou seu último turno da prorrogação com dores óbvias.
Mas quando St. Louis foi questionado no domingo se havia alguma preocupação sobre seu jogador mais utilizado nesses playoffs, ele respondeu que não.
Hutson teve uma média de 25:44 como líder de equipe em 16 jogos, produzindo dois gols e 14 pontos e possuindo uma classificação de mais-1. O jovem de 22 anos tem sido robusto e notavelmente resistente para um jogador de 1,70 metro e 70 quilos que sofreu muitos golpes.
Não importa o quão forte eles venham, ele sempre se recupera.
“Sinto que há momentos em que você precisa levar uma pancada e apenas estar pronto para isso e saber que isso está por vir”, disse Hutson antes do jogo 2. “Mas acho que todos prefeririam não levar uma pancada. Mas é apenas parte do jogo, e sinto que aprendi e me adaptei apenas fazendo as repetições, jogando e aprendendo como ajustá-lo.”
Possíveis mudanças na escalação dos Canadiens
Louis ficou obviamente irritado ao ser questionado sobre sua quarta linha ter sido usada na prorrogação na noite de sábado, mas ele deveria ter previsto que essa pergunta viria depois que a linha foi marcada pela terceira vez em um período additional desses playoffs.
Oliver Kapanen não conseguiu colocar o disco na zona de Carolina, virando-o enquanto os defensores Mike Matheson e Noah Dobson iam para o banco dos Canadiens para variar.
Isso criou a lacuna que Nikolaj Ehlers aproveitou para marcar o gol da vitória.
Mas essa jogada, isoladamente, não seria a única razão pela qual Kapanen voltaria aos bastidores, onde esteve nos últimos três jogos da série Tampa e nos primeiros seis jogos da série Buffalo. Muitas das 13 jogadas do novato no Jogo 2 foram provisórias, deixando-o muitas vezes no lado errado de uma batalha física e incapaz de gerar qualquer chute na rede.
Kapanen também marcou o gol de abertura do jogo de Eric Robinson.
A decisão de fazer com que ele e seus companheiros de linha Kirby Dach e Zachary Bolduc jogassem o quarto turno da prorrogação depois de jogar o penúltimo turno do regulamento period defensável, mesmo porque St. Louis estava tentando administrar a energia dos Canadiens enquanto eles cediam tanta vantagem territorial aos furacões.
Mas manter Kapanen no Jogo 3 pode ser mais difícil de defender, já que Joe Veleno e Brendan Gallagher deram cada um mais aos Canadiens em sua ação limitada nos playoffs até o momento.
Depois de marcar 22 gols nesta temporada, Kapanen provavelmente teve vantagem sobre os dois para iniciar esta série devido à sua capacidade de capitalizar melhor as possibilities que você certamente terá contra o estilo agressivo de Carolina. E ele ainda pode tê-lo se St. Louis vir o jogo 3 como uma oportunidade de redenção da qual Kapanen provavelmente aproveitaria – como Dach e Jakub Dobes fizeram antes dele em diferentes pontos desses playoffs.
Mas o desempenho de Kapanen em seus sete jogos deixou muito a desejar e provavelmente o deixou suscetível de disputar o Jogo 3.
