TORONTO – É incomum que uma equipe de expansão tenha an opportunity de enfrentar outra em seu primeiro ano de existência, tornando a competição de sábado repleta de oportunidades de comparação.
O Toronto Tempo e o Portland Fireplace têm sido amplamente considerados opostos um ao outro – o primeiro, uma equipe que usou a agência gratuita para construir um grupo vencedor no primeiro ano; o outro, uma equipe revitalizando uma versão anterior da WNBA em Portland que parece disposta a esperar algumas temporadas antes de ganhar relevância.
As duas narrativas se tornaram tão comuns que até mesmo o técnico do Fireplace, Alex Sarama, se referiu a essas abordagens alternativas em seus comentários pré-jogo.
No entanto, depois de um jogo que permaneceu disputado durante três quartos antes do Tempo cair por 99-80 para o Fireplace no Coca-Cola Coliseum na noite de sábado, essas duas franquias de expansão mostraram que oferecem mais semelhanças do que diferenças.
Ambas as equipes estão há apenas duas semanas em uma longa jornada para perceber suas identidades e, com a segunda derrota em outros tantos jogos, o técnico Sandy Brondello explicou como o Tempo confundiu as suas.
“Acho que nos afastamos da nossa identidade; nossa defesa está muito mediana no momento. Precisamos encontrar soluções para isso, apenas encontrando um pouco mais de confiança nisso”, disse ela. “Estamos enfrentando algumas adversidades e às vezes é preciso levar um tapa na cara para fazer algumas mudanças e melhorar.”
A química parecia chegar com mais facilidade para os visitantes. O Fireplace totalizou 24 assistências contra apenas 19 do Tempo.
Com um elenco mais jovem e menos movimentos de agência livre, o Fireplace tem dependido de sua profundidade para adicionar ajuda na ponta ofensiva. Portland construiu sua vantagem no banco, com 42 vindo de seus reservas. O Tempo, por outro lado, conseguiu apenas 18 pontos saindo do banco.
Quando em apuros, o Tempo recorreu a seus grandes nomes para assumir oportunidades de isolamento que nem sempre funcionavam.
Brittney Sykes entrou no jogo como artilheira do Toronto, mas a defesa eficaz do Fireplace acabou frustrando-a. Até agora, tem havido uma correlação direta entre grandes noites de pontuação para Sykes e vitórias para o Tempo – em cada uma das duas últimas vitórias ela perdeu mais de 30 pontos.
No sábado, o ataque teve que vir de outro lugar.
“Nossa melhor parte foi a transição. Saímos e corremos, empurrando, conseguindo cestas fáceis no meio campo”, disse Brondello.
A estreante em Toronto, Kiki Rice, concordou: “Acho que apenas sair, estar pronto para correr, acho que isso é algo que realmente fazemos bem como equipe. Sair em transição, fazer paradas e empurrar, mas isso, obviamente, começa com fazer paradas. Então, se estivermos melhor defensivamente, teremos mais oportunidades de jogar na área em que queremos jogar.”
Marina Mabrey e Rice foram os destaques ofensivos do Toronto. A dupla marcou o recorde do jogo, 19 cada, e acertou algumas jogadas de transição em quadra inteira que mudaram o momento. Em viagens consecutivas, Mabrey deu a Rice um passe longo que venceu a defesa e a preparou para uma bandeja fácil – o segundo forçou Portland a pedir um tempo.
“Há momentos nos últimos jogos que disputamos em que conseguimos muitos chutes muito bons, chutes abertos”, disse a guarda do Tempo, Kia Nurse, que fez quatro pontos e errou todas as cinco tentativas que fez em três. “Nós simplesmente não os derrubamos, então é uma questão de entendermos que quando conseguirmos esses, você tem que acreditar que aquele que você está deixando escapar de suas mãos vai entrar.”
Tanto o Tempo quanto o Fireplace exigiram muito de suas seleções veteranas de rascunho de expansão e contratações de agentes livres antecipadamente. O ambiente de expansão abre espaço para jogadores que nem sempre foram considerados as maiores estrelas – como Sykes, Mabrey e Bridget Carleton – expandirem seu jogo de novas maneiras. Não é por acaso que apenas duas semanas de temporada tanto Sykes (38 pontos) quanto Carleton (26 pontos) já alcançaram novos recordes de pontuação em um único jogo na carreira.
“Acho que ela está fazendo coisas realmente únicas em termos de ser obviamente muito agressiva e encontrar maneiras de gerar chutes de alto valor para ela no ataque”, disse Sarama sobre Carleton antes do jogo. “E não apenas o ataque, mas ela também sendo uma de nossas melhores defensoras.”
Carleton, pure de Chatham, Ontário, lidera a liga em complete de roubos de bola nesta temporada, com 12. Sykes do Tempo tem 11.
A defesa é um fator importante na identidade de qualquer time em expansão, como o Golden State Valkyries mostrou na temporada passada, quando sua coragem os lançou aos playoffs, e o Fireplace descobriu que o mesmo se aplicava novamente na vitória de sábado.
“Portland, eles nos exploraram por toda parte”, disse Brondello. “Sabemos que nossa defesa pick-and-roll não period muito boa, nossa defesa um contra um, nossas rotações. E então, você viu, eles estavam muito ativos e lutando.”
Uma disputa entre as duas equipes de expansão não indica o vencedor e o perdedor do Ano 1, mas revela as lacunas que Toronto deve cuidar, especialmente se quiser estabelecer uma identidade vencedora.
