Há cerca de três mil milhões de anos, muito antes de existirem animais, florestas ou mesmo vida complexa, um grande asteróide atingiu uma jovem Terra. A colisão aconteceu numa altura em que o planeta parecia muito diferente do que é hoje, com os primeiros continentes ainda a tomar forma e os processos geológicos a operar em condições que continuam a ser difíceis de reconstruir. Muitas das evidências daquela época distante foram apagadas pelo tempo, enterradas sob rochas mais jovens ou alteradas por bilhões de anos de calor e pressão.É por isso que um afloramento rochoso na Austrália Ocidental continua a atrair a atenção dos geólogos há décadas. Conhecido como Cúpula do Pólo Norte, o native é suspeito há muito tempo de preservar vestígios de um antigo impacto cósmico. O desafio foi nunca encontrar sinais de perturbação. A verdadeira dificuldade residia em determinar exatamente quando o evento ocorreu. Um novo estudo forneceu agora o que os cientistas acreditam ser a resposta mais clara até agora, situando o impacto há cerca de três mil milhões de anos e estabelecendo a estrutura como a mais antiga cratera de impacto conhecida na Terra.
Uma antiga cratera escondida dentro de algumas das rochas mais antigas da Terra
O Domo do Pólo Norte fica na região de Pilbara, na Austrália Ocidental, uma área famosa entre os geólogos por preservar algumas das rochas mais antigas do planeta. O estudo publicado na GeoScience World, intitulado ‘Quantos anos tem o impacto do Domo do Pólo Norte, na Austrália Ocidental?afirma que estas formações antigas oferecem janelas raras para o início da história da Terra, tornando a região um destino importante para investigadores que tentam compreender as condições durante o éon Arqueano.Durante anos, os cientistas debateram a origem e a idade da estrutura da Cúpula do Pólo Norte. Certas características sugerem que uma vez ocorreu ali uma queda de meteorito, mas provar tal evento torna-se cada vez mais difícil à medida que o tempo geológico se estende por milhares de milhões de anos. As rochas antigas raramente permanecem inalteradas. Eles são dobrados, fraturados, aquecidos e alterados quimicamente por inúmeros processos que podem desfocar as evidências do que aconteceu há muito tempo.O resultado foi um web site que parecia promissor, mas permanecia incerto. Estabelecer uma knowledge precisa tornou-se uma das questões não resolvidas mais significativas.
As pistas minerais escondidas dentro das rochas danificadas
A descoberta veio de minerais escondidos nas próprias rochas.Conforme relatado pelo estudo, os pesquisadores se concentraram no zircão, um mineral extremamente durável, frequentemente descrito como um dos guardiões de registros mais confiáveis da geologia. Os cristais de zircão podem sobreviver a condições extremas e preservar informações sobre eventos que ocorreram bilhões de anos antes.Nas amostras coletadas na Cúpula do Pólo Norte, os cientistas identificaram cristais de zircão incomuns, cujas formas diferiam daquelas normalmente formadas durante processos geológicos padrão. Alguns exibiam padrões ramificados e esqueléticos que apontavam para uma história de intensa ruptura.A equipe argumenta que esses cristais foram afetados pelas temperaturas extremas geradas durante o impacto de um asteroide. O zircão existente parece ter sido parcialmente alterado e, em alguns locais, crescido novamente à medida que as rochas circundantes respondiam à enorme energia libertada pela colisão.
Dois registros minerais apontaram para o mesmo evento de impacto
Datar eventos antigos geralmente requer mais de uma evidência de apoio. Os registos geológicos podem ser complicados e um único sistema mineral pode por vezes reflectir alterações posteriores em vez do evento unique.Para testar suas descobertas, os pesquisadores recorreram a outro mineral conhecido como apatita. Ao contrário do zircão, a apatita formou-se quando fluidos quentes se moviam através de rochas que já haviam sido danificadas pelo impacto. Quando analisada independentemente, a apatita produziu essencialmente a mesma idade que o registro de zircão.O acordo entre dois sistemas minerais diferentes reforçou a confiança de que ambos registavam o mesmo episódio na história da região. Em vez de refletirem processos geológicos separados que ocorrem com milhões de anos de diferença, os minerais pareciam apontar para um evento importante.
A cratera de impacto mais antiga conhecida na Terra
Os impactos dos meteoritos desempenharam um papel significativo ao longo do passado da Terra, mas traçar essa história torna-se mais difícil à medida que os investigadores olham para trás. Muitas crateras mais jovens permanecem visíveis na superfície, os seus contornos ainda reconhecíveis apesar da erosão. Estruturas antigas raramente desfrutam desse luxo. Ao longo de imensas escalas de tempo, a atividade tectônica, a alteração química e os repetidos ciclos de soterramento e elevação podem apagar muitas das evidências originais.Por causa disso, as crateras de impacto confirmadas dos primeiros capítulos da Terra são excepcionalmente raras. A recém-datada estrutura do North Pole Dome agora ocupa uma posição única. Os cientistas consideram-na a mais antiga cratera de impacto conhecida atualmente identificada no planeta e o único exemplo reconhecido do éon Arqueano. Isto situa o evento durante um período em que os primeiros fragmentos continentais estáveis da Terra estavam a emergir e o próprio planeta ainda estava a evoluir de formas muito diferentes do mundo moderno.
