Até recentemente, Kunal Shah period um nome conhecido principalmente nos círculos de startups e investidores da Índia.
O fundador da empresa fintech Cred conquistou continuamente seguidores além dos negócios que criou. Suas aparições em podcasts frequentemente abordavam tópicos como confiança, incentivos, criação de riqueza e comportamento humano. Suas postagens nas redes sociais variaram de inteligência synthetic a filosofia.
Agora, com Meta o nomeando para liderar o WhatsApp, ele foi lançado no centro das atenções globais.
A nomeação segue o investimento de US$ 900 milhões (£ 679 milhões) da Meta na Cred e ocorre em um momento em que o WhatsApp busca expandir além das mensagens para pagamentos, serviços empresariais e produtos baseados em IA.
Embora executivos de origem indiana tenham liderado algumas das maiores empresas de tecnologia do mundo, é menos comum que um fundador que construiu a sua carreira no ecossistema de startups da Índia receba o controlo de uma plataforma de consumo international desta escala. O WhatsApp tem mais de três bilhões de usuários em todo o mundo.
Muito antes de Meta ligar, Shah já havia se twister uma figura reconhecível no ecossistema de startups da Índia.
Seu primeiro grande avanço veio com o FreeCharge, uma plataforma de recarga móvel que ele cofundou em 2010, quando a economia da Web na Índia estava começando a tomar forma.
A empresa cresceu rapidamente e foi adquirido, externo pela empresa de comércio eletrônico Snapdeal em 2015, naquela que foi então uma das maiores aquisições de startups do país.
Mas a reputação de Shah acabaria por se expandir para além das empresas que construiu.
Depois de deixar a FreeCharge, ele passou vários anos investindo em jovens empresas de tecnologia e aconselhando fundadores.
Ele também trabalhou como consultor na aceleradora de startups Y Combinator e na Sequoia Capital – funções através das quais se envolveu estreitamente com uma geração de fundadores, especialmente no setor de tecnologia, à medida que o ecossistema de startups da Índia se expandia rapidamente.
Criado em Mumbai, Shah estudou filosofia na faculdade e não seguiu o caminho seguido por muitos dos mais conhecidos fundadores de tecnologia da Índia através de instituições de engenharia ou gestão de elite.
Em uma postagem no X, empresário e investidor indiano Sanjeev Bikhchandani, externo Certa vez, lembrou-se de Shah lhe dizendo que escolheu filosofia em grande parte porque o horário das aulas matinais da disciplina lhe permitia continuar trabalhando em tempo integral depois que o negócio de sua família enfrentou problemas financeiros.
Em entrevistas e aparições em podcasts ao longo dos anos, Shah também falou sobre aceitar biscates enquanto estudava. Essas primeiras experiências, segundo ele, foram seguidas pelo lançamento da FreeCharge, empresa que primeiro lhe chamou a atenção nacional.
Fundada em 2018, a Cred surgiu com um modelo de negócios simples, centrado em recompensar as pessoas por pagarem suas contas de cartão de crédito em dia.
Em aparições públicas, Shah frequentemente relacionou as origens da empresa a questões de confiança e incentivos. Posteriormente, a empresa expandiu-se para produtos de empréstimos, seguros, comércio e gestão de patrimônio.
O último investimento da Meta avalia a Cred em cerca de US$ 4,5 bilhões, externoacima da avaliação da rodada de financiamento anterior, mas abaixo da avaliação máxima alcançada em 2022, de acordo com um relatório da Reuters.
A Cred também se tornou uma marca de fintech reconhecida, especialmente com suas campanhas publicitárias que muitas vezes dependiam de humor, nostalgia e aparições inesperadas de celebridades.
Mas a sua ascensão também trouxe escrutínio. Durante anos, a empresa foi admirada pela sua marca e crescimento, mas frequentemente questionada sobre o seu caminho para a rentabilidade.
Os críticos questionaram se o entusiasmo dos investidores e as avaliações elevadas eram justificadas pelo desempenho financeiro da empresa, enquanto os defensores argumentavam que muitas empresas tecnológicas de sucesso também tinham sofrido longos períodos de perdas enquanto construíam escala.
O debate ressurgiu no ano passado, quando uma publicação nas redes sociais questionou por que razão os empreendedores eram frequentemente celebrados apesar da falta de lucros sustentados.
Xá respondeu, externo concordando que as empresas lucrativas mereciam reconhecimento, mas argumentando que o próprio empreendedorismo deveria ser incentivado porque cria empregos e envolve assumir riscos.
Para os seus apoiantes, Shah representa uma geração de empreendedores que ajudaram a moldar a moderna economia da Web na Índia, primeiro através de pagamentos digitais e, mais tarde, através da tecnologia financeira.
Shweta Rajpal Kohli, executivo-chefe do Startup Coverage Discussion board, que trabalhou com Shah em questões políticas por vários anos, descreveu-o como alguém com “uma rara capacidade de trazer uma lente de produto para a complexidade regulatória e uma lente regulatória para o design do produto”.
“Sua criatividade e instinto de resolução de problemas têm sido consistentemente fascinantes”, disse ela à BBC.
Para os críticos, ele personifica uma cultura de startups que às vezes prioriza avaliações, captação de recursos e crescimento rápido em detrimento de modelos de negócios sustentáveis.
A última nomeação também reflete vários temas que percorreram a carreira de Shah.
O WhatsApp está se expandindo cada vez mais além das mensagens, para pagamentos, comércio e serviços empresariais – áreas onde Shah passou grande parte da última década construindo produtos, investindo e aconselhando empresas.
A Índia, que é o maior mercado do WhatsApp, também tem sido o centro de grande parte de sua carreira empreendedora. Com esta nomeação, Shah deverá se tornar o primeiro indiano a liderar o WhatsApp.
Mas alguns observadores alertam contra ver a nomeação de Shah apenas através das lentes da fintech ou dos pagamentos.
“Há uma tendência de presumir que Shah foi escolhido para esta função por causa de sua experiência em fintech e pagamentos. Acho que essa é uma visão muito estreita”, disse Nikhil Pahwa, fundador e editor do website de notícias de tecnologia MediaNama, à BBC.
“Ele é alguém que passou anos pensando em produtos, comportamento do consumidor, incentivos e crescimento. E em seus negócios, os pagamentos têm sido um mecanismo para aquisição de consumidores, para que os produtos possam ser comercializados para eles. Isso se parece menos com uma reunião de pagamentos e mais com a Meta escolhendo um fundador com experiência em dimensionar o lado comercial de uma empresa de consumo.”
A Meta não detalhou publicamente por que escolheu Shah para o papel. Ao anunciar a nomeação, no entanto, o executivo-chefe Mark Zuckerberg elogiou sua “mentalidade de construtor” e sua “perspectiva international”.
É provável que essas qualidades sejam testadas à medida que o WhatsApp procura aprofundar a sua presença em pagamentos, ferramentas de negócios e produtos alimentados por IA, ao mesmo tempo que serve milhares de milhões de utilizadores em todo o mundo.
O desafio que Shah enfrenta também é bem diferente de tudo que ele já enfrentou.
Na Cred, ele estava desenvolvendo produtos para usuários financeiramente ativos. Seu público consistia em grande parte de fundadores, investidores e entusiastas de tecnologia.
No WhatsApp, ele agora será responsável por um serviço utilizado por pessoas muito além desses círculos.
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