Sylvie Andrews y su pareja no solo perdieron la nueva casa que habían ayudado a construir cuando el incendio de Eaton arrasó Altadena, California, en enero de 2025. Perdieron toda una década de sacrificios que habían hecho para echar raíces en su ciudad natal y en la comunidad que habían creado. “Le pusimos mucha sangre, sudor y lágrimas”, dijo Andrews. «Eso es lo que perdimos en el incendio».
Ese incendio, junto con el incendio Palisades al oeste, destruyó más de 16.000 estructuras y mató a 31 personas. Pero mientras Andrews y miles de angelinos se apresuraban a evacuar, otras personas vieron una oportunidad financiera. Utilizando Polymarket, la plataforma de mercado de predicción más grande del mundo, hicieron apuestas sobre los incendios: cómo crecerían, cuánto durarían y cuánto destruirían.
Los mercados de predicción son esencialmente sitios internet de apuestas donde la gente apuesta sobre el resultado de eventos, incluidas elecciones, deportes, el clima y más. Cualquier cosa es presa fácil, desde los precios del petróleo y la propagación de enfermedades infecciosas hasta los incidentes internacionales. Los mercados suelen formular las preguntas en forma de “sí” o “no”, y el precio de un “contrato” fluctúa entre 0 y 1 dólar. Un precio de 50 centavos en un contrato de “sí” significa que las personas que hacen las apuestas creen colectivamente que el evento tiene un 50 por ciento de posibilidades de ocurrir. Los anfitriones del mercado ganan dinero cobrando una comisión por las apuestas.
En enero de 2025, Polymarket cotizó casi 20 preguntas, creado por el “equipo de mercados” de la plataforma, relacionado con los incendios forestales que azotan el sur de California. Cómo ¿Cuántos acres arderá el incendio Palisades para el viernes, tres días después de que se encendió un martes? Voluntad ¿El incendio Palisades llegará a Santa Mónica el domingo? Cuando ¿Se podrá contener el incendio de Palisades en un 50 por ciento? Voluntad ¿Se podrán contener los incendios de Palisades y Eaton antes de febrero?
Gente gastado 1,2 millones de dólares apostando en estas consultas, de acuerdo a a la revista Aeon. “Vaya”, dijo Andrews repetidamente cuando conoció la cifra. «Mi primera opinión es que es moralmente reprobable», dijo. «El hecho de que alguien se sienta bien haciendo eso me deja estupefacto».
“Los mercados de predicción son simplemente el salvaje Oeste”, dijo Susan Sherman, quien creció en Pacific Palisades. Perdió la casa de su infancia en el incendio Palisades; sus difuntos padres lo poseían desde 1963 y ahora ya no estaba. Vendió el terreno baldío hace unos meses. «Creo que (apostar en los incendios) es algo muy grosero y desalmado».
Como mercados de predicción auge y comienza una nueva temporada de incendios forestales, los sobrevivientes de incendios y los especialistas en ética dicen que las apuestas fomentan y recompensan el pensamiento insensible y el comportamiento peligroso.
Una de las principales preocupaciones que surgen de los mercados de predicción de incendios forestales son los incendios provocados. «Eso es lo que me tiene nervioso», dijo Sherman. En teoría, hacer una apuesta podría darle a alguien el incentivo perverso de iniciar un incendio o ayudarlo a crecer. A diferencia de otros desastres, como huracanes, inundaciones o calor extremo, un incendio puede ser manipulado en minutos por una sola persona. «Los sistemas que vinculan las ganancias financieras con los resultados de los incendios forestales corren el riesgo de fomentar el uso indebido, incluidos los incendios intencionales, y no son compatibles con nuestra misión», dijo un portavoz del Servicio Forestal de EE. UU.
“Imagínese lo que podría hacer un mal actor”, dijo Ann Skeet, directora senior de ética de liderazgo en el Centro Markkula de Ética Aplicada de la Universidad de Santa Clara. «Creo que un mercado que podría respaldar ese tipo de actividad es un mercado peligroso». Los bomberos o administradores de tierras con información exclusiva sobre el comportamiento de un incendio o los planes de extinción de una agencia podrían incluso verse tentados a apostar a favor de un incendio, lo que se consideraría uso de información privilegiada.
