O telescópio espacial Euclides voltou a sua atenção para o coração da By way of Láctea durante apenas um dia, capturando uma imagem hipnotizante repleta de milhões de estrelas aglomeradas no bojo da galáxia.
Lançado em julho de 2023, o telescópio Euclides da Agência Espacial Europeia foi projetado para observar o universo escuro. Em 23 de março de 2025, o telescópio voltou-se para a luz para obter imagens da região inside brilhante da By way of Láctea, também conhecida como bojo galáctico. Ao fazer isso, Euclides capturou a maior foto de alta resolução já feita do centro da nossa galáxia em luz visível.
A imagem acima, além de ser absolutamente inspiradora, também poderia ajudar os cientistas a encontrar exoplanetas usando uma técnica chamada microlente.
Céu cheio de estrelas
O bojo galáctico é a região central da By way of Láctea, repleta de estrelas antigas e mais frias. Isso confere à vasta região a sua característica cor amarela.
Euclides olhou para o enorme bojo da galáxia a cerca de 26.000 anos-luz de distância, capturando mais de 60 milhões de estrelas brilhando com detalhes nítidos. A imagem foi tirada ao longo de 26 horas e foi costurada a partir de nove pontas da câmera de luz visível de Euclides, cada uma cobrindo uma área do céu maior que a Lua cheia, de acordo com ESA.
Embora a nitidez e a sensibilidade de Euclides na luz visível sejam semelhantes às da câmera de campo amplo do telescópio Hubble, cada uma de suas apontações abrange uma área 270 vezes maior que o campo de visão do Hubble. Devido à sua alta sensibilidade, Euclides também é capaz de capturar detalhes de estrelas fracas que, de outra forma, seriam perdidos pelos telescópios terrestres.
A câmera de luz visível do telescópio é sensível o suficiente para distinguir estrelas individuais no superlotado bojo galáctico sem ficar cega.
A visão ultra-ampla de Euclides do bojo galáctico capturou mais do que apenas estrelas. As manchas escuras e aparentemente vazias na imagem são nuvens moleculares densas e ricas em poeira que absorvem e espalham a luz da protuberância atrás delas.
Encontrando novos mundos
A imagem recentemente divulgada pode ajudar os astrónomos a procurar exoplanetas na região populosa da By way of Láctea e a medir a sua massa usando pequenas mudanças na luz das estrelas ao longo do tempo.
A microlente ocorre quando duas estrelas se alinham com um observador, com a estrela mais próxima agindo como uma lupa cósmica ao cruzar na frente da outra, curvando e iluminando a luz da estrela de fundo. Se acontecer de existir um planeta em órbita em torno da estrela mais próxima, a gravidade do planeta também irá curvar a luz de uma forma ligeiramente irregular. Se os cientistas observarem esta pequena mudança adicional na luz de uma estrela, saberão que um planeta pode estar a orbitá-la.
“Para captar microlentes, é necessário observar partes do céu que estão repletas de estrelas, como perto do centro da nossa galáxia”, disse Jean-Philippe Beaulieu, astrônomo do Institut d’Astrophysique de Paris, na França, que co-liderou o grupo de trabalho de exoplanetas do Euclid Consortium, em um comunicado. “Durante os últimos vinte anos, foram descobertos quase 300 exoplanetas utilizando esta técnica, todos com telescópios terrestres e todos voltados para o centro da nossa galáxia. Esta imagem de Euclides inclui 51 sistemas planetários conhecidos — e ajudará no estudo de muitos mais que serão encontrados.”
Como Euclides voltou sua atenção para o bojo galáctico apenas por um dia, o telescópio não capturou nenhum novo evento de microlente. A imagem resultante, no entanto, poderá permitir aos cientistas medir a massa de planetas que já são conhecidos.
“Em apenas 24 horas, o Euclid forneceu dados únicos sobre o centro da By way of Láctea, com uma visão ampla e nítida desta região”, disse Valeria Pettorino, cientista do projeto Euclid na ESA, num comunicado. “Com o tempo, a separação entre fontes e lentes aumenta. É por isso que estes dados Euclides serão uma referência temporal para missões passadas e futuras e permitirão estudos de exoplanetas e das suas massas.”
