As preocupações internacionais sobre a possibilidade de a Terra contaminar mundos distantes com micróbios – ou a nossa nave espacial potencialmente trazer um patógeno alienígena mortal de volta para casa –anterior a fundação da NASA em quase dois anos. O medo period actual e fundamentado em ciência suficiente para que os primeiros homens da Apollo 11 na Lua passassem 21 dias após a queda em quarentena.
Agora, com uma nova corrida espacial que coloca múltiplas nações e empresas privadas umas contra as outras, um antigo estratega do Pentágono associou-se a um biólogo de espécies invasoras para pressionar a NASA para a construção de uma “instalação de biocontenção” na Lua. Nenhuma instalação atual ou futura na Terra, afirmam esses cientistas, poderia garantir a segurança da humanidade diante de uma forma de vida alienígena perigosa e infecciosa no Nível de Biossegurança 4 (BSL-4), o nível de risco mais alto para patógenos como definido pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA.
“A humanidade está entrando em uma nova period de exploração espacial, mas nossas estratégias de proteção planetária não acompanharam os riscos associados ao retorno de amostras extraterrestres à Terra”, disse o microbiologista Frederick Moxley, ex-conselheiro sênior do Pentágono. disse em um comunicado.
“A instalação proposta funcionaria essencialmente como um firewall entre a Terra e quaisquer organismos vivos potencialmente perigosos que poderiam acompanhar o retorno de futuras missões espaciais”, disse Moxley.
Difícil de matar
Moxley e seu co-autor Anthony Ricciardi, que especializa-se em espécies invasoras e ecossistemas aquáticos na Universidade McGill em Montreal, destacaram um episódio incomum da história recente da Estação Espacial Internacional para ajudar a defender seu caso. Como primeiro relatado na revista BMC Microbiology em 2018, Enterobacter bugandensis—uma espécie de bactéria conhecida por causar séptico choque em bebês – mutados em várias cepas “multirresistentes” enquanto estavam a bordo da estação espacial.
Pesquisadores da época especulado que as novas estirpes orbitais deste organismo já altamente patogénico tinham sido ajudadas na sua evolução pelo facto de a “capacidade das bactérias de adquirir materials genético estranho aumentar na microgravidade”. A lição, argumentam Moxley e Ricciardi, é que não é apenas com as hipotéticas (e supostamente improváveis) bactérias extraterrestres que precisamos estar atentos. Os astronautas que viajam para Marte ou para qualquer outro lugar do nosso sistema photo voltaic poderiam facilmente trazer de volta novas e potentes versões extremófilas de doenças outrora terrestres que anteriormente eram muito mais fáceis de matar.
“Ao adquirirem novas características, estes organismos alterados poderão representar uma nova ameaça de invasão para a Terra, se introduzidos através da transferência e contenção insegura de amostras contaminadas”, escreveram Moxley e Ricciardi no seu novo artigo, publicado neste mês de maio na revista Ambio.
Fora do alcance
Ambos os investigadores reconhecem que os perigos sobre os quais estão a soar o alarme podem parecer improváveis. Mas a verdadeira probabilidade estatística de uma pandemia extraterrestre tão devastadora, alertam eles, é “em grande parte incognoscível”, justificando esforços rigorosos de monitorização para a “prevenção do intercâmbio biológico interplanetário”.
A dupla defende principalmente a construção de “laboratórios de biossegurança para unidades eXtremophile (BSL-X) independentes”, adicionando um novo nível ao sistema CDC. Essas unidades, disseram Moxley e Ricciardi, devem ser totalmente automatizadas para evitar qualquer risco de exposição humana, com amostras manuseadas, processadas e esterilizadas roboticamente conforme necessário. (“Somente quando a inatividade microbiana e a esterilização completa forem confirmadas é que materials de qualquer tipo será considerado para transferência para outro lugar”, escreveram eles.)
O governo anterior de Moxley trabalhar envolveu redes de dados militares antes de migrar para a biodefesa. Mas Ricciardi, diretor da Escola Bieler de Meio Ambiente da McGill, é um defensor de longa knowledge de maiores protocolos de biossegurança em torno da exploração espacial, com base na experiência de sua carreira em invasões biológicas.
“Décadas de investigação sobre espécies invasoras demonstraram como um organismo introduzido no native errado e na hora errada pode espalhar-se incontrolavelmente, com impactos potencialmente devastadores e irreversíveis a longo prazo nos ecossistemas”, disse Ricciardi num comunicado.
“Esta pesquisa justifica uma forte abordagem de precaução contra introduções de origem extraterrestre”, disse ele.
Se a NASA estivesse disposta a prender Buzz Aldrin e Neil Armstrong por três semanas, a agência deveria pelo menos estar disposta a considerar isso também.
