Em 2020 e 2021, a Califórnia sofreu três incêndios florestais de alta gravidade que, juntos, mataram entre 10% e 20% da população mundial de sequóias gigantes. Os incêndios em Fort, Windy e no Complexo KNP não foram do tipo que essas árvores antigas evoluíram para sobreviver e do qual realmente dependem, mas esses incêndios se tornaram o novo regular.
Um estudo publicado hoje na revista Anais da Academia Nacional de Ciências descobriram que a quantidade de áreas florestais queimadas anualmente na Califórnia aumentou cerca de 1.000% nos últimos 40 anos. Isso se deve em grande parte à crescente prevalência de incêndios de alta gravidade, que eram relativamente raros até se tornarem a classe de incêndio mais comum em 2012, segundo os pesquisadores. Essas chamas escapam do solo da floresta e sobem para a vegetação, matando árvores e dificultando a regeneração.
Para combater esta crescente ameaça às florestas do estado, a Califórnia implementado um ambicioso plano de revitalização e mais de dobrou investimentos na prevenção de incêndios florestais e esforços de resiliência da paisagem. Em última análise, o estado pretende reduzir os combustíveis do sub-bosque em 1 milhão de acres por ano, principalmente através de queimadas prescritas e culturais.
Embora isso provavelmente proporcionasse algum alívio, os tratamentos propostos pela Califórnia podem não ser viáveis em todos os lugares, disse o coautor do estudo Mitchell Hung, candidato a doutorado na Universidade de Stanford que conduziu a pesquisa como estudante de graduação na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, ao Gizmodo por e-mail.
Uma nova period de incêndios florestais
Durante milénios, o fogo desempenhou um papel essencial na manutenção da saúde das florestas da Califórnia, e muitas das espécies de árvores do estado evoluíram para coexistir com este fenómeno pure. As sequóias gigantes, por exemplo, reproduzem-se principalmente com a ajuda de fogo de baixa intensidade. O calor que sobe do solo da floresta seca seus cones e os faz rachar, liberando sementes no solo da floresta.
Historicamente, os incêndios de baixa gravidade também evitaram incêndios maiores e mais prejudiciais e facilitaram a regeneração da floresta ao limpar o sub-bosque de agulhas caídas, troncos caídos, arbustos e árvores pequenas ou doentes.
“Há um equilíbrio delicado que o fogo de baixa gravidade muitas vezes ajuda a manter”, disse Hung. Mas ele e A. Park Williams, professor e hidroclimatologista da UCLA, identificaram uma mudança de regime alarmante quando compilaram e analisaram uma base de dados de 4.391 incêndios florestais ocorridos entre 1985 e 2024.
Durante esse período, o incêndio de baixa gravidade historicamente dominante foi cada vez mais substituído por incêndio de alta gravidade, que é agora a classe de gravidade mais comum na Califórnia. Esta tendência foi mais proeminente nas florestas mais densas do estado, sublinhando o facto de que cargas mais pesadas de combustível amplificam a gravidade dos incêndios.
“Durante grande parte do século 20, a Califórnia instituiu um rigoroso programa de supressão de incêndios, popularmente personificado por Smokey Bear: ‘Só você pode prevenir incêndios florestais’”, explicou Hung. “Como resultado, muitas florestas na Califórnia ficaram cobertas de vegetação, pré-condicionando-as para incêndios de alta gravidade, como demonstramos no estudo.”
Ele e Williams também descobriram que uma atmosfera mais quente e seca alimenta incêndios mais graves. As condições atmosféricas na Califórnia realmente tendência mais quente e mais seco nas últimas décadas, e pesquisas anteriores de Williams tem mostrado que as alterações climáticas provocadas pelo homem estão a aumentar a actividade de incêndios florestais em todo o Ocidente.
Uma temporada de incêndios brutais pela frente
A crescente prevalência de incêndios de alta gravidade não tem consequências apenas para a saúde a longo prazo dos ecossistemas florestais da Califórnia, mas também para a sociedade, de acordo com Hung. “A perda de florestas tem muitos impactos socioeconómicos e pode, por exemplo, sobrecarregar o sistema de gestão de recursos hídricos na Califórnia, além da pressão existente nos últimos anos devido à seca prolongada”, disse ele.
Numa escala maior, esta tendência poderá ter consequências climáticas. Na Califórnia e noutras regiões onde as florestas antigas armazenam grandes quantidades de carbono, incêndios mais frequentes e de alta gravidade poderiam transformar estes sumidouros de carbono em fontes de carbono, acelerando o aquecimento international.
À medida que o verão esquenta e um forte El Niño toma forma, os especialistas antecipam uma temporada ativa de incêndios florestais na Califórnia e em outras partes do Ocidente. Se as suas previsões forem precisas, esta temporada colocará à prova os esforços de mitigação de incêndios do estado e o novo Serviço de Incêndios Florestais da administração Trump. Para investigadores como Hung e Williams, fornecerá novos dados sobre o impacto que os incêndios de alta gravidade têm sobre a saúde e a resiliência das florestas adaptadas ao fogo.
“Entender não apenas onde ocorre o fogo, mas também qual é a personagem desse incêndio é extremamente importante para compreender como os ecossistemas e a sociedade são afetados pelo fogo na Califórnia”, disse Hung.
