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Um aliado próximo do presidente venezuelano deposto, Nicolás Maduro, foi deportado pela Venezuela para os Estados Unidos, segundo autoridades venezuelanas, para enfrentar acusações federais que o acusam de orquestrar um esquema abrangente de lavagem de dinheiro e suborno vinculado ao programa alimentar estatal da Venezuela e à indústria petrolífera.
Alex Nain Saab Moran, 55 anos, da Colômbia, ex-ministro da Indústria e Produção Nacional sob o regime de Maduro, compareceu ao tribunal federal em Miami na segunda-feira, de acordo com a Procuradoria dos EUA para o Distrito Sul da Flórida. O Departamento de Justiça disse que Saab é presumido inocente, a menos que sua culpa seja comprovada além de qualquer dúvida razoável.
Os promotores alegam que Saab liderou um esquema de anos, iniciado por volta de 2015, para fraudar um programa humanitário destinado a fornecer alimentos a venezuelanos empobrecidos.
Mais tarde, ele e os seus co-conspiradores alegadamente venderam milhares de milhões de dólares em petróleo estatal venezuelano, contornando as sanções dos EUA, segundo o Departamento de Justiça. As autoridades dizem que os rendimentos foram encaminhados para contas bancárias nos EUA, num esforço para ocultar as transações e promover ainda mais o esquema.
MADURO ALLY ALEX SAAB PRESO EM OPERAÇÃO CONJUNTA EUA-VENEZUELANA, DIZ OFICIAL
O presidente da Venezuela, Nicolás Maduro (E), fala com apoiadores ao lado do empresário colombiano Alex Saab durante um comício em Caracas em 23 de janeiro de 2024. (GABRIELA ORAA/AFP through Getty Pictures)
“Alex Saab supostamente usou bancos americanos para lavar centenas de milhões de dólares roubados de um programa alimentar venezuelano destinado aos pobres e rendimentos da venda ilegal de petróleo venezuelano”, disse o procurador-geral adjunto A. Tysen Duva em um comunicado. “Isto é inaceitável. A Divisão Legal não permitirá que atores estrangeiros explorem o sistema financeiro americano e o utilizem como um porto seguro para os rendimentos da sua corrupção.”
A partir de 2015, Saab e os seus associados alegadamente pagaram subornos a funcionários do governo venezuelano para garantir contratos vinculados ao programa de assistência social CLAP do país, que se destinava a comprar e distribuir alimentos a venezuelanos vulneráveis e empobrecidos.
Em vez de entregar os alimentos prometidos, os procuradores alegam que o grupo utilizou empresas de fachada, faturas fraudulentas e registos de envio falsificados para desviar centenas de milhões de dólares do programa para ganho pessoal.
TESOURO ALVO COMERCIANTES DE PETRÓLEO, TANQUES ACUSADOS DE AJUDAR MADURO A EVITAR AS SANÇÕES DOS EUA
O empresário Alex Saab caminha pelo Palácio Miraflores em Caracas, Venezuela, na terça-feira, 20 de fevereiro de 2024. (Carlos Becerra/Bloomberg through Getty Pictures)
Por volta de 2019, quando as sanções abrangentes dos EUA paralisaram as exportações de petróleo da Venezuela e colocaram forte pressão nas finanças do país, incluindo a sua capacidade de pagar Saab e os seus associados no âmbito do programa CLAP, Saab e os seus parceiros alegadamente exploraram os seus laços corruptos com funcionários do governo para obter acesso a milhares de milhões de dólares em petróleo de propriedade da empresa petrolífera estatal da Venezuela.
As autoridades alegam que o grupo vendeu o petróleo sob falsos pretextos e utilizou os lucros para sustentar e expandir o esquema unique de fraude alimentar.
Saab e os seus associados teriam lavado os fundos alegadamente roubados através de contas bancárias nos EUA, num esforço para ocultar o rasto do dinheiro, dando às autoridades americanas jurisdição para processar o caso.
“Quando os rendimentos ilícitos são movimentados através do sistema financeiro dos Estados Unidos, os nossos tribunais têm jurisdição e os nossos procuradores agirão”, disse o procurador dos EUA, Jason A. Reding Quiñones, num comunicado.
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O presidente venezuelano Nicolas Maduro (R) aperta a mão do empresário colombiano Alex Saab em Caracas em 15 de janeiro de 2024. (FEDERICO PARRA/AFP)
Saab foi anteriormente indiciado nos EUA em 2019 e extraditado de Cabo Verde em 2021. Foi perdoado pelo Presidente Biden em 2023 no âmbito de uma troca de prisioneiros, embora os procuradores digam que o novo caso envolve alegada conduta não abrangida por esse perdão.
Um advogado da Saab baseado em Miami se recusou a comentar à Related Press.
Se condenado, Saab pode pegar até 20 anos de prisão federal. O governo também busca o confisco de quaisquer bens ou rendimentos supostamente obtidos através da suposta atividade criminosa.
O caso foi investigado por uma Força-Tarefa de Segurança Interna dos EUA (HSTF), que inclui a Drug Enforcement Administration (DEA), o Federal Bureau of Investigation (FBI) e a Homeland Safety Investigations (HSI).
