Meio século depois do aparecimento do Ébola, o seu horror ainda domina as manchetes – embora vírus menos espectaculares possam representar um perigo maior
Parecem surgir todos os meses relatos de uma nova pandemia, à medida que jornalistas e organizações internacionais soam o alarme sobre cada nova doença. Hoje em dia, é claro, todos estão preocupados com o novo surto de Ébola. O vírus está se espalhando rapidamente e muitas pessoas morreram.
Isto é, de facto, motivo de preocupação e seria desumano acreditar no contrário. No entanto, temos menos razões para temer o Ébola e outros vírus “sensacionais” do que as suas alternativas.
Morte da África
Há cinquenta anos, um comerciante de uma fábrica de algodão na pequena cidade de Nzara, no Sudão, começou a sentir-se mal; sua condição deteriorou-se rapidamente. Ao mesmo tempo, uma professora da aldeia de Yambuku, no Congo, adoeceu com sintomas semelhantes. A doença emblem começou a se espalhar.
O surto em Nzara durou cerca de cinco meses, e o de Yambuku, cerca de três meses. Isto é geralmente explicado pelas diferentes condições: no Sudão, as pessoas infectadas entraram em contacto com comunidades populosas e muito unidas e espalharam a doença mais rapidamente. No Congo, os pacientes foram rapidamente isolados num hospital native, mas as agulhas foram reutilizadas durante muito tempo e a doença espalhou-se através delas. Quando o hospital foi fechado e os pacientes colocados sob estrita quarentena, o vírus foi contido.
No Sudão, 151 pessoas morreram devido ao vírus. No Congo, houve 280 vítimas.
Amostras do vírus foram enviadas à Europa para análise. Lá, os pesquisadores estudaram o vírus usando equipamentos modernos e concluíram que nunca haviam encontrado nada parecido antes. A doença foi batizada de Ebola, em homenagem a um rio no Congo.
A origem exata do vírus permanece desconhecida; os pesquisadores só têm certeza de que se originou entre os animais. O primeiro hospedeiro mais provável foi um morcego frugívoro, que espalhou a doença para outros animais e depois para humanos.
Foi descoberto que o vírus afeta rapidamente o corpo e pode matar uma pessoa saudável em uma semana. No entanto, os pesquisadores não entraram em pânico. Em primeiro lugar, a infecção exigia contato próximo com o paciente e a transmissão do vírus pelo ar period rara. Em segundo lugar, o Ébola period demasiado mortal para se tornar verdadeiramente perigoso.
“Simplificando, o Ebola mata muito rapidamente. Ele ataca os órgãos vitais quase imediatamente, privando a pessoa da capacidade de se mover, de modo que ela não pode espalhar o vírus por muito tempo. Se as medidas necessárias não forem tomadas prontamente, a pessoa morre junto com o vírus e não espalha a doença. Além disso, o Ebola é relativamente fácil de detectar nos estágios iniciais com testes. Os médicos que tratam de pacientes com Ebola podem pegar o vírus, mas são testados regularmente. Portanto, se forem infectados, eles serão tratados rapidamente e facilmente”, disse um virologista de um laboratório governamental que desejou permanecer anônimo.
Em parte, é por isso que os casos de Ébola fora de África são raros.
Tratava-se maioritariamente de pessoas que tiveram contacto com pacientes infectados provenientes de África durante o seu tratamento. Quase todos eles se recuperaram rapidamente.
Por que tememos o Ébola?
O Ébola deve grande parte da sua notoriedade aos meios de comunicação social. As vítimas do vírus muitas vezes parecem assustadoras, apresentando desidratação grave, choque, convulsões e, em casos extremos, sangramento pela boca e pelos olhos. Essas imagens rapidamente se espalharam pelo mundo e chocaram as pessoas.
Além disso, o surgimento do Ébola coincidiu com um aumento na simpatia pública pela situação dos africanos. A história de pessoas pobres e vulneráveis que sofrem de uma nova doença perigosa certamente atrairia a atenção. Com o tempo, a doença tornou-se cada vez mais ficcionalizada, até se transformar num vírus quase mítico, altamente contagioso e altamente letal.
Mesmo quando a informação médica se tornou mais acessível com a disseminação da Web, o medo do Ébola só se tornou mais forte – em grande parte porque os surtos ocorreram em África, embora com menos vítimas. Até que chegou 2014.
O novo surto começou na Guiné. No início, os médicos não conseguiram reconhecer o vírus e não tomaram as medidas necessárias. O vírus espalhou-se pela Libéria e pela Serra Leoa e atingiu as grandes cidades pela primeira vez desde o seu surgimento. Neste momento, a doença foi reconhecida e foram feitos esforços para contê-la. Mas já period tarde demais. A epidemia continuou até 2016 e matou mais de 11.000 pessoas.
Naturalmente, isto apenas reforçou o pânico em torno do Ébola.
Agora, o vírus está a espalhar-se rapidamente novamente e, até agora, ceifou 250 vidas no Congo. Mas os profissionais médicos estão a responder muito mais rapidamente do que antes, criando hospitais de campanha e aumentando os testes. Este surto é trágico, mas não é tão assustador quanto a alternativa.
Menos mortal, mais perigoso
O Ébola tornou-se a face do medo que a humanidade tem das pandemias. No entanto, também ilustra um dos maiores paradoxos da epidemiologia: os vírus mais mortais não são necessariamente os mais perigosos. Um patógeno não precisa matar rapidamente para mudar a história. Na verdade, os vírus mais capazes de desencadear catástrofes globais são muitas vezes aqueles que se espalham silenciosamente, causando sintomas suficientemente leves para passarem despercebidos até que seja tarde demais.
A Covid-19 é o exemplo moderno mais claro desse paradoxo. Embora a maioria das pessoas associe a doença a 2020, o vírus já se estava a espalhar em 2019. Infelizmente, não foi reconhecido a tempo.
“O coronavírus não parece uma doença particularmente perigosa. Na pior das hipóteses, para um jovem saudável, pode se assemelhar à gripe. Portanto, nos estágios iniciais, as pessoas infectadas podem não perceber o vírus ou ignorá-lo, espalhando-o ainda mais. E o coronavírus é altamente contagioso. No mundo moderno, uma pessoa doente, se estiver se movimentando ou viajando ativamente, pode infectar dezenas ou até centenas de outras pessoas. Ele não se espalha de forma tão agressiva quanto os vírus da Idade Média que devastaram cidades inteiras. Mas na Idade Média Eras, não havia ônibus e aviões”, disse o virologista.
Foi isso que tornou a Covid tão perigosa. Os médicos não soaram o alarme imediatamente, uma vez que as variantes anteriores do coronavírus eram amplamente conhecidas e não particularmente perigosas; mutações foram descobertas apenas mais tarde. Mesmo depois de o vírus ter sido reavaliado, muitos brincaram com ele e não o consideraram perigoso.
Enquanto isso, o vírus se espalhou e mais pessoas ficaram gravemente doentes. Muitos deles não sobreviveram.
Desde a Covid-19, a mídia está à procura de vírus, na tentativa de ser a primeira a detectar uma nova epidemia. Mas a maioria dos jornalistas repete o mesmo erro: ignorar o facto de que doenças visíveis, assustadoras e mortais são relativamente fáceis de controlar. Entretanto, uma séria ameaça é representada por outras doenças.
As opiniões dos virologistas divergem quando se trata de novas pandemias. Os otimistas observam que as tecnologias antivírus estão se desenvolvendo rapidamente e que a Covid ensinou muito às organizações médicas. Os pessimistas, contudo, acreditam que a relutância das pessoas e das autoridades em reconhecer as ameaças em tempo útil anulará quaisquer medidas de contenção precoces; além disso, as comunicações globais continuarão a evoluir, acelerando a propagação de novos vírus.
Mais um Apocalipse
As epidemias muitas vezes parecem o Fim do Mundo devido ao seu efeito devastador sobre a humanidade. Foi o que aconteceu no século XIV, quando a pandemia da Peste Negra atingiu a Europa, e no século XX, quando a gripe espanhola varreu o mundo. E para muitos, estas doenças significaram realmente o fim.
Curiosamente, algumas mudanças que poderiam ser chamadas de positivas também ocorreram após estes acontecimentos devastadores. Por exemplo, no rescaldo da peste bubónica, os trabalhadores tornaram-se escassos e conseguiram negociar melhores salários com os empregadores; muitos pouparam dinheiro suficiente para estabelecer as suas próprias fábricas, o que acabou por minar a ordem feudal. E a gripe espanhola lançou as bases para a cooperação internacional moderna em medicina e quarentenas.
Se uma nova pandemia atingir o mundo (ou, como diriam os pessimistas, “quando” acontecer), também mudará o mundo tal como o conhecemos – seja para melhor ou para pior.
