Wyndham Clark chegou ao primeiro tee para a rodada last do Aberto dos Estados Unidos na tarde de domingo com seis tacadas em mãos e dois resultados totalmente divergentes diante dele. Ele poderia completar uma vitória fio a fio e conquistar o título nacional da América pela segunda vez. Ou ele poderia igualar o maior colapso na rodada last da história de um campeonato importante.
O americano de 32 anos finalmente respondeu com uma aula magistral de paciência, moderação e coragem, superando um desafio furioso de Sam Burns e galerias cada vez mais hostis em Shinnecock para conquistar seu segundo título do Aberto dos Estados Unidos em quatro anos com uma pontuação de quatro abaixo do par, terminando com uma tacada livre.
No last, Clark não apenas sobreviveu ao que é considerado o teste mais difícil do golfe. Ele conquistou um campo de 155 jogadores de classe mundial, a pressão sufocante de um campeonato importante, um structure mesquinho construído especificamente para expor todas as falhas e multidões que pareciam aplaudir quase todos os erros – mesmo quando uma disputa que parecia uma formalidade horas antes chegou ao buraco 72.
“Foi difícil, mas estou orgulhoso da maneira como lidei com isso”, disse Clark, que ganhou uma parte recorde de US$ 4,5 milhões (£ 3,4 milhões) do prêmio de US$ 22,5 milhões (£ 17 milhões) do torneio. “As coisas realmente poderiam ter escapado de mim. Eu permaneci firme.”
Pela primeira vez em toda a semana, Shinnecock parecia disposto a afrouxar o controle. Os ventos que atingiram a pista de Lengthy Island nas três primeiras rodadas diminuíram significativamente no domingo, aumentando as esperanças de que alguém do grupo de perseguidores distantes pudesse atacar com a vantagem de seis tiros de Clark. O campo acidentado e sem árvores de 7.440 jardas, a menos de dois quilômetros do Oceano Atlântico, que sediou o Aberto dos Estados Unidos pela sexta vez, jogou de forma firme, mas justa, durante todo o campeonato, para crédito da Associação de Golfe dos Estados Unidos. As condições mais tolerantes pareciam um convite para os perseguidores de Clark fazerem uma última corrida.
Burns, de 29 anos, que detinha a liderança de 54 buracos em Oakmont há um ano antes de fechar com 78, aproveitou a oportunidade. Três grupos à frente de Clark, o americano conseguiu três abaixo de nove de 32 e aumentou a pressão de forma constante, enquanto Scottie Scheffler lutou para gerar impulso ao lado de Clark na dupla last.
Quando Clark e Scheffler emergiram sob o sol escaldante da tarde, a galeria deixou clara sua lealdade. Milhares de espectadores aglomerados ombro a ombro em torno do primeiro tee fizeram uma serenata para Scheffler com uma versão a cappella de Feliz Aniversário enquanto o número 1 do mundo tentava completar o grand slam da carreira em seu 30º aniversário. A recepção de Clark variou de friamente indiferente a abertamente hostil, com vaias dispersas cumprimentando sua apresentação e gritos de “Entre no bunker!” após sua tacada inicial, apesar de ter encontrado o fairway.
Não foi nenhuma surpresa que Scheffler, o jogador dominante do golfe, conquistasse o apoio da torcida de Lengthy Island. O rancor do sentimento anti-Clark foi mais inesperado. Vários espectadores acabaram sendo retirados do percurso pela polícia native depois de incomodar repetidamente o campeão de 2023, cuja reputação sofreu um grande golpe após a destruição no vestiário do ano passado após um corte perdido em Oakmont, um incidente que mais tarde resultou na proibição do clube de sua propriedade, a menos que ele cumprisse uma série de condições que incluíam completar sessões de aconselhamento ou controle de raiva.
“A multidão estava difícil hoje”, disse Scheffler. “Acho que às vezes pode ficar um pouco demais quando as bolas saem do gramado e você começa a ouvir aplausos. Isso foi um pouco demais para mim.”
Ele acrescentou: “Isso mostra muito sobre Wyndham, como ele lidou não apenas com este campo de golfe, mas acho que também com a multidão hoje e é um campeão que merece”.
O clima só se intensificou quando a almofada de Clark começou a encolher. Eles aplaudiram quando sua tacada inicial no 2º encontrou o forte e novamente quando sua abordagem falhou e saiu do inexperienced. A essa altura, sua vantagem caiu para quatro. Clark estava de pé sobre sua tacada no fairway no dia 3, quando Burns, e não Scheffler, reduziu o déficit para três.
Burns estava capitalizando. Três birdies nos cinco primeiros buracos já haviam reduzido a diferença e outro no 8º reduziu a margem para dois. Momentos depois, Clark errou uma tacada parcial de um metro no dia 7, gerando uma das comemorações mais altas da semana e deixando a liderança com uma única tacada.
Clark agora enfrentava muito mais perigo do que qualquer um poderia imaginar quando o dia começou. Tentando evitar igualar a maior vantagem perdida de 54 buracos na história do Aberto dos Estados Unidos – uma distinção duvidosa estabelecida por Mike Brady (cinco) em 1919 – ele cobriu os nove primeiros em três acima de 38, enquanto Burns entrava na disputa.
No entanto, apesar de todo o barulho que o rodeava, Clark recusou-se a desvendar. Uma subida e descida nervosa no dia 9 permitiu-lhe chegar à curva com um tiro de vantagem. Os lances mais importantes do seu campeonato ainda estavam por vir. Clark disparou sua abordagem de 10 para quatro pés e converteu o birdie putt para restaurar uma almofada de duas tacadas, então veio um birdie putt de 24 pés na parte de trás do 16º inexperienced que voltou para dois depois que Burns fechou mais uma vez. Emblem depois que Burns assinou para a rodada last 67, uma pontuação que poderia ter sido ainda menor se sua tentativa de birdie de 17 pés para dividir a liderança e um playoff em potencial não raspasse a borda e o deixasse caído de joelhos em angústia no gramado.
“Eu realmente pensei que tinha feito aquela tacada”, disse Burns. “Acertei exatamente como queria, com a velocidade que queria e simplesmente não entrei, mas estou muito orgulhoso da forma como jogamos hoje.”
Ele acrescentou: “No ano passado, em Oakmont, senti mais que perdi o torneio de golfe. Certamente não me sinto assim hoje. Acho que fiz o meu melhor e fiz tudo o que pude para ter uma likelihood de vencer”.
Scheffler, apesar do amplo apoio, nunca conseguiu gerar a carga que a multidão desejava desesperadamente. Os problemas de colocação que o frustraram ao longo da semana ressurgiram repetidas vezes, custando-lhe repetidas oportunidades de aplicar pressão no placar.
Clark acertou um bogey aos 17 e sua tacada aos 18 errou o fairway. Mas seu arremesso para o inexperienced deixou-o com duas tacadas de cerca de 15 metros, e ele deixou o primeiro morto. O título period dele.
O sul-coreano Tom Kim (70) terminou em terceiro, com um abaixo. JT Poston (67), Keith Mitchell (70) e Scheffler (71) compartilharam o quarto lugar em paridade. Em cinco Abertos dos Estados Unidos anteriores em Shinnecock, apenas três jogadores no complete terminaram abaixo do par.
O campeão do Masters, Rory McIlroy, nunca ameaçou seriamente depois de montar um breve desafio com uma série de birdies para chegar a dois abaixo dos nove primeiros no sábado, fechando rodadas consecutivas de 73 que o deixaram com seis a mais. “As rodas caíram”, disse ele sobre o last de sábado. “Eu meio que me livrei do torneio então.”
A vitória completou uma notável demonstração de controle de quatro dias para Clark. Por volta das 17h, durante a rodada de abertura atrasada pela neblina de quinta-feira, a tabela de classificação parecia um engarrafamento de fim de semana nos Hamptons, uma massa congestionada de mais de 40 jogadores a dois tiros da liderança. Então Clark encontrou a pista aberta. Aproveitando ao máximo as condições inesperadamente benignas durante a hora de ouro, ele disparou birdie, birdie e eagle no 3º, 4º e 5º buracos para criar o tipo de separação raramente vista em um Aberto dos Estados Unidos.
Ele assumiu a liderança absoluta pela primeira vez às 19h09 da noite de quinta-feira. Quando a rodada de abertura atrasada finalmente terminou na manhã de sexta-feira, sua vantagem já havia sido reduzida para duas tacadas. Cresceu para quatro na metade e seis na rodada last. Essa margem foi suficiente para evitar um pedaço indesejado da história: Greg Norman, no Masters de 1996, continua sendo o único caso de um jogador de golfe perdendo um torneio importante depois de levar uma vantagem de seis tacadas ou mais na rodada last.
Em vez disso, o segundo título de Clark no Aberto dos Estados Unidos em sua sexta participação o colocou em rara companhia. Apenas Brooks Koepka, Lee Trevino, Walter Hagen, Ernie Els e John McDermott venceram o campeonato nacional americano duas vezes em tão poucas partidas.
“O primeiro foi incrível e este parece ainda melhor”, disse Clark. “Especialmente depois do gosto amargo do campeonato do ano passado, voltar e vencer novamente é quase surreal.”
