Um mundo enorme orbitando uma estrela semelhante ao Sol a apenas 57 anos-luz longe em espaço pode ter uma tonalidade rosa e um céu cheio de nuvens de sal.
Astrônomos usaram NASAde Telescópio Espacial James Webb para estudar um objeto distante chamado GJ 504 b, e pela primeira vez, detalhado em um novo estudoeles capturaram sua luz com detalhes suficientes para estudar sua atmosfera diretamente, em vez de confiar em cálculos aproximados de brilho.
“Objeto distante” é o rótulo mais preciso que existe para essa coisa. Apesar do apelido de Planeta Rosa, os astrônomos nem sabem ao certo o que é. Alguns estudos sugeriram que poderia ser um gigante exoplanetaenquanto outros argumentam que poderia ser um anã marromuma espécie de estrela fracassada, pequena demais para gerar sua própria energia nuclear. Por enquanto, os astrônomos se sentem confortáveis em chamá-lo de “companheiro de massa planetária”.
O problema é que o GJ 504 b é frio, fraco e difícil de estudar. Mas com Webb, os investigadores finalmente tiveram a oportunidade de reunir uma espectrouma técnica que divide a luz do mundo em suas cores componentes. A presença ou ausência de diferentes tonalidades pode revelar a mistura de elementos em sua atmosfera.
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A descoberta mais surpreendente foi que este lugar tem nuvens – e não quaisquer nuvens – sal nuvens. Embora trabalhos anteriores tenham teorizado que nuvens de sal deveriam ser capazes de se formar em mundos entre 400 e 1.200 graus Fahrenheit, os astrônomos não encontraram evidências delas nos últimos 15 anos, disse Aneesh Baburaj, astrônomo da Northwestern College, que liderou o estudo.
“Nuvens de sal são incomuns”, disse Baburaj ao Mashable. “GJ 504 b fornece algumas das primeiras evidências de que existem nuvens de sal na atmosfera de tais objetos frios.”
A cerca de 550 graus Fahrenheit, o GJ 504 b pode não parecer frio. Mas comparado com a maioria exoplanetas fotografados diretamenteessa temperatura é bastante amena.
Velocidade da luz mashável
Os pesquisadores atribuem a temperatura mais baixa à idade. Embora a maioria dos planetas gigantes gasosos sejam extremamente quentes no nascimento, eles esfriam com o tempo. O novo estudo estima que GJ 504 b tenha entre 2,5 e 4 mil milhões de anos.
O Telescópio Espacial James Webb sugere que o ‘Planeta Rosa’ tem origens de formação de planetas, mas um cenário de anã marrom para o objeto distante não pode ser descartado, dizem os pesquisadores.
Crédito: ilustração iStock / Getty Pictures Plus
Quanto às nuvens de sal, o sal não é sal de cozinha nem mesmo sal rosa do Himalaia, embora isso combinasse perfeitamente com o tema. O papelpublicado em O Jornal Astronômicodescreve-as como nuvens feitas de pequenas partículas que se formam quando gases esfriam apenas o suficiente para condensar em sólidos ou líquidos.
Na Terra, as nuvens se formam quando o vapor de água se condensa em gotículas que flutuam no ar. Mas no GJ 504 b, o mesmo processo acontece com ingredientes muito mais extremos. A atmosfera contém gases que podem combinar-se em compostos semelhantes a minerais a altas temperaturas e, quando as condições mudam, esses compostos condensam-se em grãos microscópicos. Esses grãos então flutuam pela atmosfera e espalham a luz.
Essas nuvens são provavelmente feitas de compostos de metais alcalinos, como cloreto de potássio, ou talvez compostos de sulfeto, como sulfeto de manganês.
“Não temos evidências suficientes para dizer exatamente de que tipo”, disse Baburaj.
A camada de nuvens provavelmente desempenha um papel importante na aparência do GJ 504 b. A equipe descreve um leve tom rosado na forma como a luz viaja pela atmosfera. Isso significa que GJ 504 b pode não brilhar em rosa, por si só, mas a sua atmosfera filtra a luz da sua estrela de uma forma que deixa uma leve tonalidade quente no espectro.
Apesar dos novos detalhes fornecidos por Webb, os astrónomos ainda não resolveram o debate sobre se o Planeta Rosa é de facto um planeta. A evidência química parece mais rica em elementos pesados, como o carbono, do que a sua estrela hospedeira. Esse padrão aparece frequentemente em planetas que se formam dentro um disco de gás e poeira em torno de uma jovem estrela. Mas existem incertezas suficientes para que os investigadores ainda não consigam descartar a possibilidade de se tratar de uma anã castanha.
Se for um planeta, é um que pesa cerca de 25 vezes mais que Júpiter, o planeta mais massivo do nosso sistema photo voltaic.
