Um novo estudo de DNA fóssil reescreveu a história evolutiva do cavalo, mostrando que o extinto cavalo Dalian, do nordeste da China, serviu como ponte genética entre a América do Norte e a Eurásia.Durante décadas, a narrativa convencional sustentou que os cavalos eram uma importação europeia para as Américas, trazidos pelos conquistadores espanhóis que surpreenderam os nativos americanos com uma criatura que nunca tinham visto. Mas a mais recente pesquisa genômica vira essa história de cabeça para baixo.Na verdade, os cavalos se originaram na América do Norte há milhões de anos e só chegaram à Europa graças a um surpreendente intermediário genético na China.
O cavalo de Dalian
O cavalo Dalian, outrora considerado uma raridade native confinada ao nordeste da China, carregava uma ancestralidade americana distinta que transmitiu a antigas populações de cavalos na Sibéria, de acordo com investigadores do Laboratório Estatal Chave de Geomicrobiologia e Alterações Ambientais.Esse fluxo genético significa que as linhagens que mais tarde deram origem aos cavalos europeus modernos adquiriram as suas raízes americanas através desta encruzilhada chinesa.“Os cavalos de Dalian provavelmente serviram como uma rota através da qual a ancestralidade genética relacionada à América do Norte entrou nas populações de cavalos do Nordeste da Eurásia”, escreveram os pesquisadores no Proceedings of the Royal Society B: Organic Sciences.
Uma jornada de 50.000 anos
Os equídeos se originaram na América do Norte durante o início do Eoceno. O gênero Equus, que surgiu há cerca de 4 a 5 milhões de anos, é a única linhagem sobrevivente, abrangendo todos os cavalos, burros e zebras modernos.De acordo com registos fósseis, os Equus dispersaram-se da América do Norte para a Eurásia através da Ponte Terrestre de Bering há cerca de 2,6 milhões de anos, e depois passaram por uma extensa diversificação evolutiva.Um estudo de 2025 já havia estabelecido que cavalos antigos migraram repetidamente entre a América do Norte e a Eurásia durante o last do Pleistoceno, quando o nível do mar caiu e uma ponte terrestre conectou os dois continentes.O novo estudo analisou 20 amostras de cavalos de Dalian do last do Pleistoceno, a maioria desenterradas no condado de Qinggang, na província de Heilongjiang, e em Harbin. Os pesquisadores recuperaram genomas mitocondriais completos e identificaram um “componente distintivo” da ancestralidade da Beríngia Oriental, essencialmente DNA americano, que estava ausente em outros equídeos do nordeste da Ásia.Os pesquisadores sugeriram que o fluxo genético através da ponte Bering Land continuou até 50 mil anos atrás, embora fosse “intermitente e geograficamente limitado”.Identificado pela primeira vez a partir de fósseis na Caverna Gulongshan em Dalian, acreditava-se que o cavalo Dalian estava confinado ao nordeste da China durante o last do Pleistoceno. O novo estudo amplia o seu alcance, dois fósseis de equídeos de Yakutia, no Extremo Oriente Russo, enquadraram-se na gama de diversidade mitocondrial do cavalo Dalian.Isto sugere que o alcance do cavalo Dalian se estendia “do norte da China, pelo menos para noroeste, até ao sul da Sibéria e para nordeste até Yakutia”, disseram os investigadores.
Por que o cavalo Dalian desapareceu
Apesar de seu papel como canal genético, o cavalo Dalian acabou desaparecendo. Os investigadores descobriram que a sua extinção não se deveu à falta de diversidade genética, mas à sua incapacidade de se adaptar às mudanças climáticas.A análise isotópica estável revelou que o cavalo Dalian period um pastor especialista. À medida que o ambiente mudou há cerca de 40.000 anos, tornando-se mais húmido, com pastagens secas substituídas por turfeiras e zonas húmidas, a sua dieta restrita deixou-o incapaz de se adaptar.Para o cavalo Dalian, seu grande tamanho corporal e “plasticidade ecológica limitada” significavam que ele não sobreviveria à perda de sua forragem de alta qualidade.Esta trajetória de extinção reflete outros grandes herbívoros desaparecidos da época, como os cavalos norte-americanos e o camelo gigante.
