Durante um recente teste de campo no deserto do Colorado, um veículo espacial de quatro rodas percorreu 25 quilómetros em pouco mais de um dia e meio, levantando as suas rodas de malha para ultrapassar obstáculos em terrenos acidentados, utilizando capacidades melhoradas de tomada de decisão.
ERNEST, abreviação de Exploration Rover for Navigating Excessive Sloped Terrain, é um pequeno protótipo de rover construído para ser mais capaz de atravessar terrenos acidentados para missões futuras que exigem velocidades mais altas e maior quilometragem. Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA recentemente testaram o veículo espacial, seguindo-o enquanto viajava pelo deserto do sul da Califórnia durante 37 horas.
Um sucessor digno
Desde 1997, a NASA enviou um whole de cinco rovers a Marte, cada um com capacidades melhoradas para explorar o terreno de outro mundo e recolher dados sobre o seu passado potencialmente habitável. Os rovers Curiosity e Perseverance, que pousaram em 2012 e 2021, ainda vagam por Marte até hoje.
Para futuras missões à Lua e a Marte, a NASA precisa que os seus exploradores robóticos sejam mais capazes de ultrapassar obstáculos em terrenos acidentados. É aí que entra o ERNEST. O rover da próxima geração está equipado com mobilidade e autonomia mais avançadas que podem ser usadas para se aventurar em regiões anteriormente inacessíveis em missões futuras.
Durante o recente teste de campo, o ERNEST viajou a velocidades de até 1 quilômetro por hora durante sete dias de testes intermitentes. Isso é uma ordem de magnitude acima da velocidade máxima que o Perseverance e o Curiosity podem navegar, de acordo com a NASA.
“Você poderia fazer uma viagem científica pela Lua – ou Marte – com este veículo”, disse James Keane, cientista planetário do JPL que trabalha em missões lunares, em um comunicado. declaração.
O ERNEST está equipado com um sistema de suspensão que permite ao rover gerenciar a distribuição do peso entre as rodas. O rover pode dirigir usando diferentes marchas, como contorcer-se, andar sobre rodas e escalar obstáculos, graças a duas articulações motorizadas na frente. Usando suas quatro rodas direcionáveis, o ERNEST pode dirigir em qualquer direção, inclusive lateralmente.
“Começamos postulando que poderíamos fazer melhor no projeto de um sistema de mobilidade robótica de superfície planetária”, disse Hari Nayar, principal tecnólogo do JPL que lidera a equipe ERNEST, em um comunicado. “Embora o sistema rocker-bogie tenha tido muito sucesso nos últimos 30 anos, houve muitas pesquisas nessa época sobre mobilidade e compreensão da interação com o terreno.”
A produção de ERNEST
O ERNEST é menor que seus antecessores do tamanho de um SUV, com apenas 1,2 metros de comprimento. Antes de construir esta versão atual do rover, a equipe projetou dois protótipos anteriores com cerca de 0,6 metros de comprimento para experimentos anteriores em um trailer cheio de materials para simular o regolito lunar.
Depois de ampliar o design atual do ERNEST, a equipe decidiu que queria que o rover pensasse por conta própria. Os engenheiros usaram o aprendizado por reforço, um tipo de inteligência synthetic onde o robô aprende interagindo com o ambiente.
O algoritmo autônomo foi testado pela primeira vez em uma pista de obstáculos com ondulações de areia, pilhas de entulho, degraus e encostas íngremes no Mars Yard do JPL. Finalmente, em Março, a equipa levou o ERNEST para o seu primeiro teste de campo, seguindo o rover enquanto este atravessava autonomamente o deserto. O ERNEST foi até posto à prova na escuridão whole para ver se conseguia viajar bem ao anoitecer e ao amanhecer na Lua, quando as sombras são longas.
“Estes testes estão nos ajudando a refinar o {hardware} de mobilidade e o software program de autonomia para navegar distâncias extremas em uma ampla gama de terrenos e condições de iluminação previstas na Lua”, disse Issa Nesnas, principal tecnólogo do JPL, em um comunicado.
Um dia, uma versão maior e mais rápida do ERNEST poderá ser potencialmente usada numa futura missão à Lua.
