Um telescópio espacial está caindo na Terra, mas a NASA tem um plano ousado para resgatá-lo antes que seja tarde demais. A agência está lançando uma ousada missão de resgate no closing deste mês, usando a última nave-mãe voadora desse tipo no mundo – a Lockheed L-1011 Stargazer.
Em 27 de junho, a NASA deve lançar o LINK, uma espaçonave de manutenção da Katalyst Area, em órbita para tentar impulsionar o afundamento do Observatório Neil Gehrels Swift. A espaçonave será lançada a bordo de um foguete Northrop Grumman Pegasus XL, montado sob o Lockheed L-1011 TriStar, a única aeronave remanescente desse tipo capaz de lançar um foguete orbital do ar.
Conjunto único de habilidades
O Lockheed L-1011 Stargazer foi construído em 1974 como uma companhia aérea de passageiros de fuselagem larga, uma das primeiras a apresentar dois corredores para adicionar mais assentos. Em 1994, o Stargazer foi convertido em uma plataforma de lançamento aéreo para o foguete Pegasus XL da Northrop Grumman.
A Orbital Sciences Company da Northrop Grumman selecionou a Marshall Aerospace para realizar o projeto e a conversão do Stargazer para acomodar suas novas funções. O novo design permite que a aeronave carregue o foguete sob a fuselagem e o implante em grandes altitudes.
A nave-mãe carrega o foguete a uma altitude de 40.000 pés (12.000 metros) e depois o libera para uma queda livre de cinco segundos. Depois disso, o foguete liga seu motor de primeiro estágio e sobe até a órbita. A Stargazer realizou quase 50 lançamentos do foguete Pegasus XL nos últimos 32 anos.
Hoje, o Stargazer é o único L-1011 remanescente que ainda está operacional e a única aeronave usada atualmente para lançar foguetes orbitais.
Para o resgate
Para o seu próximo lançamento, o Stargazer será usado para ajudar a salvar um telescópio espacial com uma órbita em decomposição. O Swift foi lançado em direção à órbita baixa da Terra em 20 de novembro de 2004 para estudar as explosões mais poderosas do cosmos: explosões de raios gama. Ao longo de sua missão, o Swift perdeu altitude gradualmente devido ao arrasto atmosférico e tem 50% de probability de uma reentrada descontrolada em meados de 2026.
Para ajudar a manter o Swift em órbita, a NASA recorreu a uma startup sediada no Arizona para desenvolver uma nave espacial projetada para impulsionar a órbita do Swift. A espaçonave LINK foi projetada para se encontrar com o Swift e empurrá-la para uma órbita mais estável. Ao fazer isso, a NASA espera evitar que o Swift seja arrastado para baixo o suficiente para atingir a atmosfera da Terra e queimar na reentrada, prolongando assim a sua vida útil.
O design de lançamento aéreo do foguete Pegasus o torna supreme para a missão de resgate do Swift. O lançamento de um foguete do solo exigiria uma enorme quantidade de propulsor para atingir o plano orbital alvo desta missão. O Swift orbita o planeta com uma inclinação de 20,6 graus para evitar a Anomalia do Atlântico Sul – um grande ponto fraco no campo magnético da Terra que expõe os satélites a níveis mais elevados de radiação. Como tal, o Pegasus é o único foguete que pode atingir a órbita do Swift enquanto permanece dentro do orçamento da missão.
Se for bem-sucedida, a missão inédita poderá ajudar a preparar o caminho para missões de manutenção robótica econômicas para manter a frota de espaçonaves da NASA em órbita.
