Shinnecock Hills é um estudo sobre contenção e atrito que passou mais de um século colocando os melhores jogadores de golfe do mundo no controle. Quando o Aberto dos Estados Unidos retornar aqui pela sexta vez na quinta-feira, a safra atual enfrentará mais uma vez uma obra-prima costeira acidentada, onde a calamidade espreita em cada esquina e os erros são punidos com severidade incomum.
O format projetado por William Flynn, um dos cinco clubes fundadores da Associação de Golfe dos Estados Unidos, é uma pista de 7.440 jardas de rara beleza e ameaça, reverenciada como um dos testes mais puros do campeonato de golfe. Três grupos distintos de buracos formam um triângulo áspero em toda a propriedade, expondo os jogadores a ventos inconstantes de diferentes direções ao longo da rodada. Com rajadas previstas que às vezes ultrapassam 40 mph, mesmo os jogadores que conhecem bem Shinnecock reconhecem que controlar a trajetória e aceitar as adversidades será tão importante quanto fazer birdies.
A maior história gira em torno de Scottie Scheffler, o número 1 do mundo, que chega com an opportunity de completar o Grand Slam da carreira. Tendo conquistado dois títulos de Masters junto com o PGA Championship e o Open Championship no ano passado, o americano de 29 anos precisa apenas do US Open para se juntar a um dos grupos mais seletos do golfe ao lado de Rory McIlroy, Tiger Woods, Jack Nicklaus, Gary Participant, Ben Hogan e Gene Sarazen.
Qualquer queda percebida na forma de Scheffler é em grande parte relativa. Ele conquistou uma vitória nesta temporada, registrou sete resultados entre os cinco primeiros e continua próximo ao topo da tabela de classificação. “Eu sinto que talvez eu tenha sido um pouco chato”, disse Scheffler esta semana. “De forma alguma é um ano ruim. Isso se deve à peça que fiz nos anos anteriores? Provavelmente não, mas não está longe.”
Scheffler insiste que o sucesso na carreira em si não é um fator motivador, mas a importância do momento é inegável. Um ano depois de McIlroy completar o set em Augusta, Scheffler tem a oportunidade de segui-lo no clube e consolidar-se ainda mais como o jogador dominante de sua geração.
No seu caminho está um campo repleto de adversários e um percurso varrido pelo vento que tem abalado as vulnerabilidades dos campeões desde a década de 1890. McIlroy, que defendeu com sucesso seu título de Masters em abril, chega como talvez o adversário mais óbvio de Scheffler. O norte-irlandês se tornou um dos jogadores mais consistentes do Aberto dos Estados Unidos, postando seis resultados entre os 10 primeiros desde que perdeu o corte em Shinnecock em 2018. Sua abordagem na pista é simples: disciplina.
“Este curso exige muita paciência”, disse McIlroy na terça-feira. “Isso pode realmente induzi-lo a assumir coisas que provavelmente não deveria.”
A Europa entra na semana com um impulso incomum. O triunfo de McIlroy no Masters foi seguido pela vitória de Aaron Rai no PGA Championship em Aronimink, marcando a primeira vez que os europeus conquistaram os dois primeiros majors da temporada na period moderna dos quatro majors. O inglês Matt Fitzpatrick, campeão do Aberto dos Estados Unidos em 2022, está entre os jogadores mais consistentes do torneio este ano, conquistando três vitórias e chegando ao segundo lugar no Aberto do Canadá.
Fitzpatrick ficaria feliz em ver os parafusos ainda mais apertados. “Eu particularmente não gosto de jogar birdie-fests”, disse ele depois de observar a equipe do campo regar partes do traçado durante as rodadas de treino.
O medo dos jogadores é que a reputação de brutalidade e pavor de Shinnecock seja um mérito. Quando Brooks Koepka venceu aqui em 2018 por um valor acima do par, o campeonato se transformou em polêmica à medida que os greens se tornavam tão rápidos e firmes que as bolas lutavam para permanecer no lugar. Phil Mickelson sofreu um pênalti famoso depois de acertar uma bola em movimento em um gramado durante uma terceira rodada caótica. Os organizadores tentaram evitar uma repetição, mantendo o percurso mais verde e suave antes dos ventos esperados para esta semana.
O histórico de pontuação ilustra o desafio. Em cinco torneios anteriores do Aberto dos Estados Unidos em Shinnecock, apenas três jogadores terminaram abaixo do par, enquanto o complete de quatro abaixo do par de Retief Goosen em 2004 continua sendo a pontuação de vitória mais baixa em um Aberto dos Estados Unidos realizado no campo.
Koepka chega depois que uma lesão na mão o forçou a se retirar da rodada ultimate do Aberto do Canadá na semana passada, embora o bicampeão do Aberto dos Estados Unidos tenha indicado que espera jogar. O jogador de 36 anos chega com vantagem comprovada em um percurso onde conquistou o troféu em 2018, tornando-se apenas o terceiro homem desde a Segunda Guerra Mundial e o sétimo na história a defender com sucesso o campeonato nacional dos Estados Unidos.
Além da corrida do campeonato, o retorno de Shinnecock destaca seu lugar na tradição do golfe americano. O campo fica em um terreno interligado com a história da Nação Shinnecock, cujos membros ajudaram a construir e manter o format por gerações. Foi também o native de um momento marcante em 1896, quando John Shippen, um jogador de golfe negro e criador de clubes de 16 anos, e Oscar Bunn, membro da tribo Shinnecock, competiram no Aberto dos Estados Unidos, apesar das objeções de vários profissionais britânicos. Shippen se tornou o primeiro jogador negro na história do campeonato, enquanto ele e Bunn foram considerados os primeiros competidores nascidos nos Estados Unidos no evento.
A história dá significado a Shinnecock, mas a dificuldade lhe dá mística. Os melhores do mundo chegam sabendo que estão competindo em um dos palcos mais célebres do golfe, mas também um dos mais implacáveis. Se Shinnecock mostrar os dentes nos próximos dias como esperado, no domingo à noite o campeão poderá ser simplesmente o jogador que menos sofreu.
