Fue una especie de broma que Heather Koponen fue a una proyección de “Darkish Waters”, la película de Mark Ruffalo sobre sustancias químicas peligrosas “para siempre” que contaminan los arroyos y el agua potable.
A ella realmente le gustó la película y se llevó a casa un package de prueba gratuito ofrecido por la organización sin fines de lucro que organizó el evento para revisar su propia agua potable en busca de contaminantes, conocidos como PFAS.
Koponen, una asistente médica jubilada, vive en las afueras de Fairbanks, Alaska, en una casa que alguna vez perteneció a sus padres. Sabía de la contaminación con PFAS en la zona debido a las espumas contra incendios utilizadas en bases militares y aeropuertos, y tenía amigos locales que creían que los productos químicos habían perjudicado su salud. Koponen pensó que estaba a salvo dada su ubicación en relación con las fuentes potenciales.
«Sorpresa, sorpresa, el pozo que mis padres habían instalado en 1966, tenía el agua con mejor sabor del mundo y estaba al oeste de la contaminación conocida, resultó tener altos niveles de PFAS», dijo Koponen. «No lo creíamos, así que lo hicimos nuevamente, varias veces».
Los PFAS (una familia de productos químicos industriales utilizados en sartenes antiadherentes, envases de alimentos y como repelente de grasa y agua en ropa y alfombras) contaminan el agua y el suelo en Estados Unidos y el mundo. La mayoría de las personas tienen niveles detectables en la sangre.
Los químicos están relacionados con una respuesta inmune reducida, retrasos en el desarrollo de los niños, una mayor incidencia de algunos cánceres e impactos hormonales como la disminución de la fertilidad.
A medida que las PFAS se han extendido por el medio ambiente, las estrategias para controlar y destruir los contaminantes persistentes han sido escasas y extremadamente costosas.
Ahora, tras décadas de problemas, eso finalmente está cambiando. En este episodio debut de Constructive Cost, el podcast de GeekWire sobre la esperanza en la sostenibilidad y la lucha climática, profundizamos en el esfuerzo por construir e implementar tecnologías que puedan destruir eficazmente las PFAS. Dos empresas de vanguardia tienen su sede en el oeste de Washington: Aquagga y Tecnologías Sedron.
Voladuras de PFAS en Tacoma
Ubicado en el centro de Tacoma, Aquagga realiza su trabajo de I+D dentro del edificio Petrich Marine, una antigua instalación de mármol en la vía fluvial industrializada de Thea Foss. Dentro de la cavernosa estructura de madera, la startup construye dispositivos que tratan la contaminación por PFAS de fuentes concentradas, alojados en contenedores de envío fáciles de mover y pintados de blanco brillante.
“Podemos entrar”, dijo Brian Pinkard, cofundador y director de tecnología de Aquagga, dejando entrar a los visitantes a uno de los contenedores. «Está un poco sucio. Cuidado con tus pasos. Simplemente no toques nada. Esa es la única regla».
El sistema utiliza un tratamiento alcalino hidrotermal, o HALT, que pulveriza PFAS con altas temperaturas y condiciones extremadamente alcalinas; think about un blanqueador muy fuerte. Las aguas residuales contaminadas fluyen a través de la máquina y el proceso descompone los productos químicos en componentes más pequeños y no peligrosos, incluidos compuestos de carbono y fluoruro.
Lo que resulta no es agua potable, pero la tecnología destruye más del 99,99% de los PFAS.
En los últimos años, Aquagga ha tratado agua contaminada de diversas fuentes, incluido un pozo subterráneo revestido que alguna vez contuvo 20,000 galones de desechos en el Aeropuerto Internacional de Fairbanks. Un proyecto del Departamento de Defensa trató 3.000 galones de residuos en Carolina del Norte. Sólo el DOD tiene aproximadamente 2 millones de galones de espuma contra incendios que contienen PFAS almacenados para su eliminación.
Convertir los residuos en un arma contra las PFAS
Sedron no fue lanzado para combatir las PFAS. Se propuso purificar las aguas residuales y convertirlas en agua potable, que una vez sirvió al cofundador de Microsoft, Invoice Gates.
Janicki Industries, una empresa de ingeniería y fabricación aeroespacial, recibió financiación en 2011 de lo que ahora es la Fundación Gates. La filantropía quería un sistema de purificación de aguas residuales para su uso en países en desarrollo. Ese proyecto llevó a la creación de Sedron.
La empresa desarrolló sistemas para tratar residuos lácteos y biosólidos municipales, el producto residual de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Sedron seca los biosólidos en un secador térmico de bajo consumo, convirtiéndolos en un biocombustible que se alimenta a una caldera de biomasa. La caldera genera electricidad que vuelve a alimentar la secadora y produce el exceso de energía limpia que se vende a la crimson.
El sistema también destruye las PFAS que contaminan las aguas residuales, ya sea que se hayan escapado de los bienes de consumo o hayan pasado a través de los seres humanos.
«Cuando hay biosólidos en estos sistemas térmicos que se calientan por encima de los 900 grados Celsius, permanecen allí durante más de dos segundos, y hay suficiente turbulencia dentro de ese sistema, sugiere la literatura, que los PFAS se destruyen», dijo Meghan Carlo, gerente senior de permisos de Sedron.
Sin este tratamiento, los biosólidos normalmente regresarían al medio ambiente como fertilizante esparcido en granjas, campos de golf o sitios similares, manteniendo las PFAS en circulación.
El largo camino hacia el agua potable
Existen soluciones para limpiar las PFAS, pero la magnitud del problema es asombrosa. Un estudio académico estimó el costo de eliminar una subclase de PFAS del medio ambiente al mismo ritmo en que se liberan: entre 20 y 7.000 billones de dólares al año.
En 2024, la administración Biden estableció los primeros límites de agua potable del país para seis formas de PFAS, fijando un límite de 4 partes por billón, aproximadamente una pequeña gota de agua en cinco piscinas de tamaño olímpico. La administración Trump está tomando medidas para cancelar los límites en cuatro de los seis y retrasar el cumplimiento de los otros dos.
Los estados están avanzando con sus propias restricciones a las PFAS en el agua potable, incluidos requisitos de monitoreo y límites sobre cómo y dónde se pueden usar los químicos. Las preocupaciones resultantes sobre la responsabilidad de los municipios y otras partes interesadas están avivando la demanda de tecnologías de limpieza.
Aquagga tiene dispositivos disponibles para arrendamiento, compra o proyectos de demostración. Sedron inició este año la construcción de una instalación regional de tratamiento de residuos en el sur de Florida que prestará servicios a municipios que albergan a 2 millones de personas y se espera que las operaciones comiencen en 2028.
Heather Koponen, residente de Fairbanks, necesita una solución ahora. Sus opciones incluyen un viaje de ida y vuelta de una hora a un manantial pure para llenar jarras de cinco galones, entregas de una empresa native cuyo agua parece tener un bajo nivel de contaminación con PFAS o filtros de PFAS similares a los Brita.
Pero también se centra en el panorama más amplio.
«Lo más importante es detener una mayor contaminación», dijo. «Tenemos que pensar en las generaciones futuras y en el planeta futuro».
Fuentes y referencias
Entrevistas:
- Brian PinkardAquagga, cofundador y director de tecnología
- Heather Koponen, Fairbanks, Alaska, residente afectada por PFAS
- Stephanie DottererSedron Applied sciences, director de estrategia
- Meghan CarlosSedron Applied sciences, gerente senior de permisos
Fuentes adicionales:
