A aventura da humanidade no espaço acabou gerando mais perguntas do que respostas, e um dos dilemas está relacionado ao tamanho dos planetas. Os astrônomos encontraram muitas super-Terras rochosas e muitos sub-Netunos mais inchados, mas muito menos planetas com um raio de cerca de 1,8 vezes o da Terra.
Essa lacuna é conhecida como vale do raio, e um missão proposta chamado Early eVolution Explorer, ou EVE, quer descobrir por que ele existe. A NASA tem um plano simples: observar os planetas enquanto eles ainda são jovens. O conceito da missão, detalhado em uma nova pré-impressão do arXiv e coberto pelo Phys.org, se concentraria em aglomerados de estrelas recém-formados para ver como eram os pequenos planetas antes de bilhões de anos de evolução.
A luta é entre anões gasosos e mundos aquáticos
Existem duas explicações principais sobre a mesa. Diz-se que muitos planetas pequenos começam a vida com espessos envelopes de hidrogênio e hélio. Se orbitarem muito perto de estrelas jovens e ativas, a radiação estelar retira esse gás, deixando para trás super-Terras rochosas. Os planetas mais distantes mantêm suas atmosferas e tornam-se sub-Netunos.
A outra teoria diz que a divisão vem desde o nascimento. Nessa versão, as super-Terras formam-se como mundos rochosos secos mais próximos das suas estrelas, enquanto os sub-Netunos formam-se mais distantes como planetas densos e possivelmente ricos em água. Portanto, é mais uma linha de classificação cósmica do que um evento dramático de destruição. EVE tentaria resolver a discussão estudando planetas com menos de 50 milhões de anos.
EVE assistiria milhares de jovens estrelas
A missão proposta iria monitorizar 30 campos diferentes de enxames estelares jovens durante 30 dias cada, cobrindo cerca de 20.000 estrelas recém-formadas ao longo de uma missão planeada de 2,5 anos. Para lidar com o caos de estrelas jovens e felizes em explosões, EVE usaria três sensores, incluindo ultravioleta próximo, óptico e infravermelho próximo.
Como as explosões estelares podem imitar os sinais dos planetas, a solução multibanda traria melhor clareza. Os pesquisadores esperam que o EVE possa limpar o ruído e revelar planetas reais em trânsito, rastreando a atividade das explosões na luz ultravioleta.
