Uma vasta área da Antártida que deveria estar coberta por gelo marinho no Inverno está, em vez disso, largamente exposta ao oceano, alarmando os cientistas e levantando novas preocupações sobre o futuro do continente congelado. Observações de satélite mostram que cerca de 650 mil quilómetros quadrados de gelo marinho, uma área comparável ao tamanho de França, não se formaram no Mar de Bellingshausen, ao largo da Antártida Ocidental. A incomum perda de gelo ocorre num momento em que partes da Antártida sofrem uma notável onda de calor no inverno, com temperaturas subindo mais de 20°C acima da média. Os pesquisadores dizem que o evento pode ter consequências para os pinguins, os ecossistemas marinhos e até mesmo o futuro aumento do nível do mar.
A Antártica deveria estar congelando agora
Para a maioria das pessoas, a Antártica é sinônimo de gelo. O que torna este último desenvolvimento tão preocupante é que está a acontecer durante o inverno antárctico.Ao contrário do Ártico, onde o gelo marinho atinge a sua extensão máxima por volta de março, o gelo marinho da Antártida expande-se durante o inverno austral, normalmente crescendo rapidamente de março a setembro. Em junho, o Mar de Bellingshausen, localizado a oeste da Península Antártica, estaria normalmente coberto por uma ampla camada de gelo marinho.Em vez disso, imagens de satélite mostram que a região está quase totalmente livre de gelo.Os cientistas estimam que faltam aproximadamente 650 mil quilómetros quadrados de gelo marinho na área, em comparação com a média observada entre 1991 e 2020. Para colocar isto em perspectiva, a França cobre cerca de 551 mil quilómetros quadrados.Will Hobbs, especialista em gelo marinho antártico da Universidade da Tasmânia e da Parceria do Programa Antártico Australiano, descreveu a situação sem rodeios.“Estou preocupado. É deprimente.”Ele acrescentou:“É notável que estejamos em junho e não haja gelo marinho lá”.
Por que os cientistas estão particularmente preocupados desta vez
O gelo marinho varia naturalmente de ano para ano, mas os investigadores dizem que este não é um evento isolado.De acordo com Hobbs, esta é a terceira vez em quatro anos que o gelo marinho no Mar de Bellingshausen está excepcionalmente baixo. Os cientistas estão cada vez mais preocupados porque os repetidos anos de baixo nível de gelo sugerem que pode estar a ocorrer algo mais significativo do que as flutuações normais.Talvez a declaração mais surpreendente tenha ocorrido quando Hobbs sugeriu que a região poderia estar a entrar numa nova normalidade.“Acho que não veremos mais gelo marinho lá. Está feito.”Embora outros cientistas acautelem que é necessária mais investigação antes de chegar a tal conclusão, a declaração destaca a preocupação crescente entre os investigadores polares de que mudanças a longo prazo possam estar em curso na Antártida Ocidental.Os cientistas estão agora a investigar se as mudanças na circulação oceânica, o aumento das temperaturas dos oceanos e as alterações climáticas provocadas pelo homem estão a combinar-se para impedir a formação de gelo como antes.
A extraordinária onda de calor antártica
A falta de gelo marinho coincidiu com um dos eventos de aquecimento de inverno mais incomuns registrados na Península Antártica.Na estação de pesquisa Esperanza, na Argentina, as temperaturas atingiram 15,4°C em 5 de junho e 13,4°C em 6 de junho. Estes números são extraordinários para uma região onde as temperaturas médias diurnas no início de junho rondam os -6,2°C.Ou seja, as temperaturas ficaram mais de 20°C acima do regular.A leitura de 15,4°C também superou o recorde anterior de junho da estação de 13,3°C, que existia desde 1998.Meteorologistas do Servicio Meteorológico Nacional da Argentina descreveram o evento como um “evento de temperatura extrema”, destacando o quão incomuns eram as condições para o meio do inverno antártico.
A falta de gelo marinho piorou a onda de calor?
Os cientistas acreditam que os dois eventos podem estar ligados.O gelo marinho atua como um gigantesco ar condicionado pure. Quando o ar mais quente se transfer para o sul vindo de latitudes mais baixas, o gelo ajuda a resfriar o ar antes de chegar à Antártica.Sem a cobertura de gelo, o oceano fica exposto diretamente à atmosfera. A água aberta absorve e armazena muito mais calor do que o gelo, permitindo que condições mais quentes persistam.O Dr. Hobbs explicou que embora os cálculos detalhados ainda não tenham sido concluídos, é razoável suspeitar que a falta de gelo marinho intensificou a onda de calor. Normalmente, uma grande superfície congelada refletiria o calor e resfriaria as massas de ar que entram. A água aberta, entretanto, absorve e libera mais calor.Os cientistas dizem que isso cria um ciclo de suggestions. Menos gelo marinho expõe mais água do oceano, que absorve mais calor. As condições mais quentes dificultam a formação de gelo marinho, reforçando ainda mais a tendência de aquecimento.
O gelo marinho não é o mesmo que as geleiras
Um equívoco comum é que todo o gelo da Antártica se comporta da mesma maneira.O gelo marinho se forma quando a água do oceano congela. Ele flutua na superfície e cresce e diminui sazonalmente. As geleiras e os mantos de gelo, por outro lado, ficam na terra e contêm enormes quantidades de água doce congelada.Como o gelo marinho já está flutuando, o seu derretimento não aumenta diretamente o nível do mar. No entanto, isso não significa que o seu desaparecimento seja inofensivo.O gelo marinho reflete a luz photo voltaic de volta ao espaço, ajudando a manter a região fresca. Também protege a costa antártica das poderosas ondas oceânicas e fornece habitat crítico para muitas espécies. Além disso, protege plataformas de gelo vulneráveis contra danos causados por ondas e tempestades oceânicas.Sem gelo marinho, a Antártica fica mais exposta ao aquecimento e à erosão.
A conexão com as geleiras Thwaites e Pine Island
Os cientistas estão especialmente preocupados porque o Mar de Bellingshausen fica perto de algumas das geleiras mais vulneráveis da Antártica, incluindo a geleira Thwaites e a geleira Pine Island.Ambas as geleiras estão entre os maiores contribuintes para a perda de gelo na Antártica e para o aumento international do nível do mar.O Dr. Phil Reid, do Bureau de Meteorologia da Austrália, observa que o gelo marinho atua como um amortecedor protetor em frente às plataformas de gelo flutuantes presas a essas geleiras. Quando o gelo marinho está ausente, as ondas do oceano podem atingir e danificar mais facilmente as plataformas de gelo.Se as plataformas de gelo enfraquecerem ou se romperem, as geleiras atrás delas poderão fluir mais rapidamente para o oceano. Com o tempo, este processo contribui diretamente para o aumento do nível do mar em todo o mundo.
O que isso significa para os pinguins?
As consequências vão muito além do gelo.O gelo marinho é uma parte crítica do ecossistema da Antártica. Abaixo do gelo crescem algas que formam a base da cadeia alimentar antártica. Pequenas criaturas parecidas com camarões, conhecidas como krill, se alimentam dessas algas, e muitos animais maiores dependem do krill para sobreviver.Os pinguins-imperador, os pinguins-Adélia, as focas-caranguejeiras, as baleias e inúmeras aves marinhas dependem direta ou indiretamente de ecossistemas de gelo marinho saudáveis.O Dr. Peter Fretwell, do British Antarctic Survey, passou anos estudando as populações de pinguins-imperadores e sua dependência do gelo marinho estável.De acordo com Fretwell:“O gelo marinho está se formando tarde demais e se desintegrando muito cedo”.Ele alertou que as mudanças nas condições do gelo estão reduzindo o sucesso reprodutivo e forçando os pinguins a viajar distâncias maiores em busca de habitat adequado.
O trágico desastre dos pinguins de 2022
Os cientistas já testemunharam o que acontece quando o gelo marinho desaparece demasiado cedo.No closing de 2022, milhares de crias de pinguim-imperador morreram depois de o gelo marinho sob as suas colónias se ter rompido antes de as aves jovens terem desenvolvido penas impermeáveis.Os pesquisadores descreveram o evento como uma falha reprodutiva catastrófica. Os filhotes caíram na água gelada antes de serem fisicamente capazes de sobreviver no hostil ambiente antártico.O desastre contribuiu para que as autoridades conservacionistas internacionais elevassem os pinguins-imperadores ao standing de ameaçados no início deste ano.O precise défice de gelo marinho levanta receios de que falhas de reprodução semelhantes possam tornar-se mais comuns se o gelo marinho continuar a diminuir.
A Antártica está entrando em uma nova period?
Durante décadas, o gelo marinho da Antártida comportou-se de forma diferente do gelo marinho do Ártico.Embora o gelo marinho do Ártico tenha apresentado um claro declínio a longo prazo, o gelo marinho da Antártica permaneceu comparativamente estável e até experimentou períodos de crescimento. Esse padrão mudou dramaticamente durante a última década.Desde 2016, a Antártica registrou vários anos de níveis recordes de gelo marinho. Os cientistas debatem cada vez mais se o continente ultrapassou o limiar para um novo período caracterizado por uma cobertura de gelo marinho persistentemente mais baixa.Os investigadores alertam que uma estação por si só não pode constituir uma mudança permanente. No entanto, os repetidos anos de gelo marinho excepcionalmente baixo estão a tornar-se mais difíceis de considerar como flutuações naturais.O evento do Mar de Bellingshausen está, portanto, a ser observado de perto porque pode oferecer pistas sobre como a Antártida está a responder a um mundo em aquecimento.
O que acontece a seguir?
Os cientistas continuarão a monitorizar o gelo marinho da Antártida até setembro, altura em que normalmente atinge a sua extensão máxima anual.A questão chave é se o Mar de Bellingshausen acabará por congelar no closing deste Inverno ou se o défice persistirá durante meses.Os investigadores também estão a examinar os registos da temperatura dos oceanos, os padrões de circulação atmosférica, as mudanças dos ventos na Antárctida e as tendências climáticas a longo prazo. As suas descobertas podem ajudar a determinar se o evento deste ano é uma anomalia temporária ou uma evidência de uma transformação mais profunda que está a ocorrer no continente mais meridional da Terra.Uma área de gelo marinho de inverno do tamanho da França que falta na Antártica é mais do que uma estatística impressionante. É um sinal de alerta vindo de uma das regiões mais sensíveis ao clima do planeta.O facto de o gelo não se ter formado durante o Inverno, em vez de derreter durante o Verão, é o que chamou a atenção dos cientistas. Combinado com temperaturas que sobem mais de 20°C acima da média, o evento está a levantar questões urgentes sobre o futuro do gelo marinho da Antártida, a vida selvagem que dele depende e a estabilidade das camadas de gelo que ajudam a daily os níveis globais do mar.
