Alex Pereira busca consolidar o standing de famous person na luta pelo título dos pesos pesados ​​na Casa Branca

WASHINGTON, DC – Em uma period com poucas estrelas icônicas e cruzadas que podem capturar o público tanto informal quanto hardcore, o UFC se beneficiou enormemente do fenômeno estóico, cirúrgico e indomável que é Alex Pereira.

Uma presença como a dele nunca foi tão necessária. Sem campeões famosos operando como marcas comerciais, como Ronda Rousey e Connor McGregor, forças invictas reescrevendo livros de recordes à la Jon Jones e Khabib Nurmagomedov, ou talentos geracionais eliminando divisões duas vezes, como Georges St-Pierre ou Anderson Silva, Pereira tem sido a coisa mais próxima que o UFC tem de uma megastar.

Ele lutou várias vezes por ano, todos os anos, desde sua estreia no closing de 2021. Ele travou uma rivalidade acirrada com Israel Adesanya. Ele ganhou os títulos dos médios e meio-pesados ​​com nocautes impressionantes. Ele cultivou um público substancial e investido sem falar uma palavra em inglês.

E neste fim de semana, no gramado sul da Casa Branca, no UFC Freedom 250, ele tentará algo que nenhum dos astros anteriores sequer provocou – competir por um campeonato na terceira categoria de peso.

“É muito especial, histórico. Algo novo, algo que nunca foi feito antes”, disse Pereira, que enfrentará o atacante francês Cyril Gane pelo título interino dos pesos pesados ​​do UFC no domingo. “Desde que aceitei essa luta, estou imaginando isso. E tenho visualizado muitas coisas que passei na minha vida. Tudo o que consegui realizar. Coisas que muitas pessoas não acreditaram e eu consegui fazer acontecer.”

Tem sido uma grande corrida aos escalões superiores do UFC para Pereira, que disputou oito lutas pelo título, ganhou sete bônus e derrotou seis atuais ou ex-campeões em menos de cinco anos. E isso depois de entrar na promoção aos 34 anos, após uma carreira de uma década no kickboxing profissional.

Então, naturalmente, ele já está falando sobre querer mudar rapidamente caso as coisas aconteçam no domingo à noite. E por que não? Pereira vem de seu período mais longo entre lutas desde que ingressou na promoção – oito meses inteiros. Ele raramente esteve mais fresco. Além disso, ele fará 39 anos no próximo mês. Resta muito tempo para continuar se superando.

É claro que ninguém fez o que Pereira está tentando fazer porque isso não deveria ser realmente factível. Há uma extensão de 80 libras entre os limites dos pesos médios e pesados. Isso é o mesmo que a diferença entre o peso mosca e o meio-pesado – uma extensão de sete divisões.

Campeões duplos são bastante raros. Apenas 11 lutadores na história do UFC conquistaram títulos em duas categorias de peso diferentes. E apenas três deles conseguiram isso no meio-pesado e no peso pesado – Randy Couture, Daniel Cormier e Jon Jones.

“Agora você está me dizendo que um cara vai vencer em três categorias de peso diferentes? Isso é loucura”, disse Cormier. “Porque Cyril Gane nunca chegou a pesar 185 quilos. É assim que você vê a diferença entre os dois seres humanos que vão lutar pelo cinturão neste fim de semana. Alex pesava 185 quilos há três anos. Cyril pesava 185 quilos pela última vez quando tinha 15 anos. Ele tem uns 37 anos agora. Ele nunca conseguiria entrar nessa categoria de peso.

“Há uma diferença de tamanho. É por isso que os caras geralmente permanecem em sua própria categoria de peso. Três pesos para mim é uma loucura.”

É aí que reside um ponto central de tensão desta luta. Como fica Pereira como peso pesado? Ele diz que espera chegar a cerca de 250 quilos no octógono, peso que nunca o vimos carregar em uma luta. Embora isso sem dúvida torne o já terrível poder de Pereira ainda mais profundo, também deverá ter um custo cardiovascular.

E em Gane, Pereira não está lutando contra um trabalhador árduo. O jogador de 36 anos carrega facilmente 245 libras em seu corpo de um metro e oitenta e quatro e utiliza o tipo de movimento naturalmente atlético e fluido que não estaria fora do lugar no peso médio. Ele salta à distância em movimento quase perpétuo, tornando-o um dos combates mais complicados para o estilo metódico e contra-pesado de Pereira.

Em sua carreira no UFC, os oponentes de Pereira marcharam de costas para a cerca e os puniram de perto, ou calmamente os derrubaram com chutes nas pernas e os pegaram com contra-ataques enquanto avançavam. Mas todo o jogo de Gane se baseia em ficar fora de áreas perigosas e escolher lutadores longe do alcance.

Não é difícil imaginar um cenário em que Gane permaneça ativo e obrigue Pereira a persegui-lo pelo octógono enquanto acerta chutes e jabs, vencendo apenas pelo quantity ou até mesmo esgotando o tanque de gasolina do oponente e finalizando. Mas, por sua vez, Gane diz que não espera nada diferente do que Pereira mostra nas categorias mais leves.

“Ele é um profissional. Então, tenho certeza que ele e sua equipe sabem o que estão fazendo”, disse Gane. “Estou me preparando para a melhor versão do Alex Pereira no peso pesado. Com velocidade, condicionamento e potência máxima.”

Pelo que vale, Gane nunca foi nocauteado em sua carreira nos esportes de combate, que começou no muay Thai e fez uma rápida parada no kickboxing antes de começar a se concentrar no MMA. Isso graças à sua movimentação, que o ajudou a absorver menos golpes por minuto do que qualquer outro peso pesado ativo do UFC.

No entanto, como vimos repetidas vezes com Pereira, basta um tiro para ele alterar o curso de uma luta. Ele também é um prolífico chutador de pernas, derrubando oponentes nas panturrilhas. Aterre alguns limpos e a vantagem de mobilidade de Gane se deteriora. Se você vir Gane se mover para amarrar Pereira e se agarrar à cerca, isso provavelmente indica que aqueles chutes baixos estão funcionando.

Claro, nenhum dos dois aqui quer se preocupar em lutar, em pé ou de outra forma. Gane conseguiu três quedas nas últimas oito lutas. Pereira não acertou nenhum. Enquanto isso, ambos têm estatísticas de golpes notavelmente semelhantes, com média de cinco acertos por minuto com uma precisão de mais de 60 por cento. Se essa luta acabar no tatame, algo extremamente inusitado aconteceu.

“Sou um cara muito bem treinado. Mas ele também é agressivo e muito bem treinado. Ele não vem brincar. Então é preciso estar sempre atento”, disse Pereira. “Vou tentar impor o meu jogo e ser o mais agressivo possível. É difícil prever a luta, mas sei que serei agressivo e inteligente no meu jogo.”

Agora, a sombra de 1,80 metro e 110 quilos que paira sobre tudo isso é Tom Aspinall, o verdadeiro campeão dos pesos pesados ​​do UFC. Ele está fora de ação desde outubro passado, após lesões oculares bilaterais sofridas devido a um corte durante a defesa do título contra Gane, que foi considerada sem disputa. De acordo com uma atualização recente em seu Canal do YouTubeAspinall ainda não foi liberado para contato ou sparring, mas pode ser em breve, o que lhe permitiria começar a treinar para lutar contra o vencedor da luta pelo título interino de sábado.

Quando o Aspinall estará liberado para competir? Quanto tempo ele levará para se preparar? Com que rapidez o UFC pode superar Pereira ou Gane? Não temos respostas para nenhuma dessas perguntas no momento.

Mas considerando que o título indiscutível dos pesos pesados ​​do UFC foi disputado apenas cinco vezes nos últimos cinco anos – Francis Ngannou x Stipe Miocic no UFC 260; Ngannou x Gane no UFC 270; Jones x Gane no UFC 285; Jones x Stipe Miocic no UFC 309; e Gane x Aspinall no UFC 321 – a promoção vai querer respostas mais cedo ou mais tarde.

Durante a última meia década, nenhuma outra divisão ficou tão atolada em tanta inatividade, calamidade e maldade geral quanto o peso pesado, que pretende ser uma das principais categorias de peso da empresa. E, no entanto, também pode ser palco de um feito histórico na noite de domingo – um feito que nenhum outro atleta do UFC jamais tentou.

Pereira foi um salvador do UFC em uma period de curta duração. Ele literalmente salvou cartas, tanto com atuações espetaculares quanto com sua mera presença após ser chamado tarde quando uma luta acabou. No maior evento do UFC em anos, ele conseguirá salvar o peso pesado também?

“Conheço as responsabilidades. É um evento gigantesco. Sabemos que é diferente, vemos que é diferente”, disse Pereira. “Mas nada disso, para mim, é pressão. A única pressão que tenho é a pressão da luta. Estamos aqui, vamos lutar, sabemos dos riscos. Então, para mim, isso é uma pressão controlada.

“Estou muito feliz por ter a oportunidade de fazer algo assim. Estou abraçando isso de todo o coração.”