Em um voo no remaining do verão sobre a cordilheira Brooks, no norte do Alasca, trechos de rio que deveriam parecer vidro aparecem de repente manchados da cor de óxido de ferro. Visto de cima, eles lembram ferrugem se espalhando por um bloco de motor rachado. No terreno, a mudança é ainda mais perturbadora: afluentes claros tornam-se laranja opaco em poucas curvas, com o habitat dos peixes a desaparecer sob sedimentos finos e mudanças de acidez.Esta é a realidade por trás da razão pela qual os rios do Alasca estão a ficar laranja-ferrugem, uma transformação ligada não a um derrame ou a um acidente mineiro, mas ao degelo do permafrost que permaneceu congelado durante milhares de anos. Um estudo publicado na Communications Earth & Atmosphere, intitulado ‘O degelo do permafrost controla o fluxo de ferro das zonas húmidas e das rochas contendo sulfureto para os rios e riachos do Ártico‘, vincula o fenômeno à liberação de ferro, à química do enxofre e à atividade microbiana desencadeada à medida que as temperaturas do Ártico aumentam. O que antes funcionava como um “congelador” geológico estável está agora a reescrever ativamente a química dos rios em vastas e remotas bacias hidrográficas.
Por que a descoloração dos rios do Alasca começa bem abaixo da superfície
O permafrost é frequentemente descrito como solo congelado, mas isso subestima o seu papel. É mais como um cofre de armazenamento de longo prazo para minerais, materials orgânico e rochas ricas em sulfetos. Quando permanece congelado, esses componentes permanecem quimicamente silenciosos.Conforme relatado pelo NRDC, nas regiões ricas em ferro do Alasca, o descongelamento expõe minerais como a pirita (sulfeto de ferro comumente conhecido como ouro dos tolos) ao oxigênio e à água. Quando isso acontecer, uma reação em cadeia começa. A pirita oxida, produzindo ferro, sulfato e ácido sulfúrico. A química é simples, mas poderosa: a rocha que period inerte torna-se reativa e a água torna-se um sistema de transporte para metais dissolvidos.O equívoco aqui é que a descoloração sempre sinaliza contaminação da indústria. Na realidade, muitas destas bacias hidrográficas estão a centenas de quilómetros de qualquer descarga industrial. O fator determinante é o aquecimento climático interagindo com a geologia que nunca foi concebida para ser exposta nas condições de superfície modernas.
A química por trás da formação de ferrugem em Rios árticos
À primeira vista, a descoloração parece lama ou farinha glacial. Mas as análises de laboratório mostram algo mais específico: o ferro, tanto na forma dissolvida quanto na forma particulada, precipita quando atinge águas superficiais ricas em oxigênio.É isso que cria o tom de ferrugem, oxidando o ferro à medida que se transfer rio abaixo. O que torna o sistema mais complexo é que o processo não é uniforme. Em altitudes mais elevadas, o intemperismo das rochas domina. Nas zonas baixas, as zonas húmidas diminuem a disponibilidade de oxigénio, deslocando a química para vias microbianas. Roman Dial, pesquisador envolvido no estudo, comparou-o à respiração ao contrário. Em vez de o oxigênio impulsionar o metabolismo, os micróbios em solos saturados começam a usar o ferro como aceptor de elétrons. Essa ciclagem microbiana do ferro produz ferro solúvel que mais tarde é reoxidado quando atinge águas abertas, amplificando a coloração laranja.
Por que os rios manchados de laranja no Alasca estão aumentando mais rápido do que o esperado
Dados de satélite e de campo da região de Brooks Vary identificaram mais de 200 corpos d’água manchados de laranja. Em algumas áreas, a frequência de rios visivelmente descoloridos quase duplicou ao longo de uma década, passando de cerca de um terço das observações no início da década de 2000 para quase três quartos na década de 2010. O descongelamento do permafrost não libera sua carga química de uma só vez. Em vez disso, ele opera com atraso. Os materiais libertados num Verão podem não atingir totalmente os cursos de água até ao ano seguinte ou mais tarde, dependendo do movimento das águas subterrâneas e dos ciclos sazonais de congelamento e degelo.É por isso que os rios do Alasca estão ficando laranja-ferrugem, o que é melhor entendido como uma frente móvel do que como uma condição fixa. Ela se expande gradualmente, moldada pelas tendências de temperatura, composição do solo e hidrologia.
O que isto significa para os peixes, as cadeias alimentares e as comunidades a jusante
O impacto ecológico não é cosmético. As partículas de ferro podem viajar longas distâncias, revestindo os leitos dos rios e obstruindo os espaços de cascalho dos quais os salmões dependem para a desova. Os peixes juvenis são particularmente sensíveis, uma vez que os sedimentos finos reduzem o fluxo de oxigénio através dos leitos de nidificação.Mais preocupante é a mudança química na própria água. À medida que o ácido sulfúrico se forma em zonas localizadas, os níveis de pH podem cair o suficiente para causar stress aos insectos aquáticos e alterar as comunidades microbianas que formam a base da cadeia alimentar.
