James Blood Ulmer, o guitarrista norte-americano famoso por sua combinação vanguardista de jazz, blues e funk, morreu aos 86 anos.
Um comunicado nas redes sociais disse que ele morreu em 3 de junho. “Sua música period destemida, assim como seu espírito”, acrescentou sua família em outro comunicado.
Nascido Willie James Ulmer na Carolina do Sul em 1940, a carreira musical de Ulmer começou em bandas de funk, viajando de Pittsburgh para Columbus e Detroit – e apoiou músicos como Jewel Bryner e Hank Marr – antes de se estabelecer em Nova York no início dos anos 1970. “Nunca pensei que ninguém pudesse ganhar dinheiro tocando música de graça”, disse ele mais tarde. “Então, eu sempre toquei blues estruturado, ritmos, dance music ou algo assim. E abandonei isso! Quando vim para Nova York, foi como… eu simplesmente segui um caminho totalmente diferente.”
Além de tocar lá com Artwork Blakey, Joe Henderson e Rashied Ali, Ulmer foi orientado por Ornette Coleman, que o ensinou sua teoria “harmonódica”: evitar tons e harmônicos regulares em favor de uma abordagem mais livre ao som. Esse espírito informaria toda a carreira de Ulmer a partir de então, caracterizada como period por uma forma de tocar instintiva e ilimitada, mesmo quando Ulmer começou a abraçar a composição.
Coleman co-produziu o álbum de estreia de Ulmer, Tales of Captain Black, e Ulmer lançou seu próximo álbum, Are You Glad to Be in America?, pelo selo Tough Commerce do Reino Unido: os comentários sociais espirituosos na faixa-título tornaram-na uma canção de assinatura, e ele acabou apoiando bandas de punk e rock como Public Picture Ltd e Captain Beefheart. Sobre as multidões nesses exhibits, ele disse mais tarde: “Eu ficava no microfone e dizia para eles calarem a boca. Eles tinham cinco minutos para entrar no assunto ou dar o fora!”
Ele colaborou com o saxofonista de jazz Arthur Blythe, contribuindo para seu álbum Lenox Avenue Breakdown (1979) e Illusions (1980): lançado pela Columbia, as sessões renderam a Ulmer um contrato de gravação próprio com a Columbia. Os três álbuns que ele lançou com a Columbia entre 1981 e 1983 – Free Lancing, Black Rock e Odyssey – foram notavelmente progressivos para uma grande gravadora, embora não desprovidos de comercialidade, já que Ulmer combinou guitarra virtuosa de blues com arranjos de funk e canto comovente. Free Lancing o aclamou na Rolling Stone como “o guitarrista elétrico mais unique a surgir desde o falecido Jimi Hendrix”.
Ulmer também formou uma banda separada, Music Revelation Ensemble, com o saxofonista David Murray, o baixista Amin Ali e o baterista Ronald Shannon Jackson, que lançaram seu primeiro No Wave em 1980 e acabariam lançando mais seis álbuns. Outro grupo, Phalanx, o reconectou com Ali.
Após os anos da Columbia, Ulmer assinou brevemente com a Blue Be aware para America – Do You Bear in mind the Love?, de 1987, e continuou a lançar álbuns de estúdio durante as décadas de 1990 e 2000, concentrando-se menos no jazz e mais no blues. Blue Blood (2001) contou com uma banda impressionante incluindo Invoice Laswell, Amina Claudine Myers e Bernie Worrell do Funkadelic; lançado no mesmo ano, Memphis Blood: The Solar Classes rendeu a Ulmer sua única indicação ao Grammy, de melhor álbum de blues tradicional.
Ele também foi chamado por outros para adicionar seu jeito inimitável de tocar guitarra: ele aparece em discos que incluem a trilha sonora de Ry Cooder para o filme de Wim Wenders, The Finish of Violence, de 1997, e em Phrenology, do grupo de hip-hop The Roots.
Ele finalmente se aposentou em 2024, fazendo seu último present no pageant de jazz de Detroit daquele ano.
