O espetáculo no Madison Sq. Backyard na noite de segunda-feira foi tamanho que o basquete quase ficou em segundo plano em relação a todo o resto. O presidente nas suítes. O prefeito no meio da multidão. Estrelas de cinema ao longo da linha lateral. O culminar de dias de conversa sobre ingressos de US$ 10 mil, segurança reforçada e festas canceladas, juntamente com a expectativa pelo primeiro jogo em casa da last da NBA em Nova York desde 25 de junho de 1999.
No last do jogo, Victor Wembanyama deu ao Nova York algo novo para falar. O San Antonio Spurs quebrou a seqüência de 13 vitórias consecutivas dos Knicks na pós-temporada com uma vitória por 115-111, estragando a festa do Backyard e reduzindo o déficit para 2-1 na last deste ano. O jogo 4 é quarta-feira em Nova York.
Wembanyama teve seu melhor desempenho na série, terminando com 32 pontos, oito rebotes, seis assistências e três bloqueios. Stephon Fortress, que fez 23 pontos, acertou dois lances livres faltando 6,8 segundos para o fim da terceira finalização emocionante em outros tantos jogos.
Jalen Brunson abasteceu os Knicks com 32 pontos e OG Anunoby somou 28, mas o resto do time esfriou no quarto período. Foi o maior número de pontos que Nova York permitiu nesses playoffs, e eles terminaram frustrados por uma discrepância nas faltas.
Depois de uma temporada common de destaque e finais emocionantes da Conferência Oeste, Wembanyama ainda não havia se destacado nesta série. O fenômeno francês de 7 pés e 4 polegadas encerrou o jogo 2 em San Antonio com um passe errado que ricocheteou nas costas de seu companheiro de equipe e perdeu o potencial vencedor do jogo.
“Realmente tentei relaxar [after Game 2]. Os playoffs são como… um turbilhão. É difícil tirar a cabeça da água”, disse ele sobre sua abordagem na noite de segunda-feira. “Preciso de um tempo livre, deixe meu cérebro esfriar.”
Ele abriu o jogo 3 com um novo senso de energia e urgência, marcando nove pontos nos primeiros nove minutos e dando à torcida do Madison Sq. Backyard uma dica do que estava por vir no resto da noite.
“Em casa é como jogar seis contra cinco. Aqui é como jogar cinco contra seis”, disse Wembanyama com um sorriso. “Isso realmente mostra do que as equipes são feitas.”
Antes de segunda-feira, a pós-temporada de Nova York carregava um ar de inevitabilidade, com o machucado Brunson constantemente se agarrando, o atacante Karl-Anthony Cities jogando um dos melhores basquete de sua carreira e sua profundidade os transportando durante os jogos. Tudo aconteceu em meio ao fervor de uma cidade que esperava ansiosamente pelo seu primeiro campeonato da NBA desde 1973.
A atmosfera da noite de segunda-feira trouxe talvez o teste mais feroz à sua concentração até agora. Donald Trump, um torcedor de longa knowledge dos Knicks, convidado como convidado do dono do time, James Dolan, assistiu de uma suíte, recebeu fortes vaias quando apareceu no jumbotron durante o hino nacional. O prefeito de Nova York, Zohran Mamdani, compareceu separadamente; ele disse na segunda-feira que pagou cerca de US$ 1.000 por seu ingresso apenas para lugares em pé. Spike Lee, Timothée Chalamet, Ben Stiller, Tina Fey, Tracy Morgan e Larry David estavam entre as estrelas do rating das celebridades.
Eles – e os milhares de adeptos que assistiram nos cinco distritos – ficaram perdidos pela primeira vez desde 23 de Abril.
“Fizemos o nosso melhor para tentar aprender com as vitórias nas últimas semanas. Mas agora temos que aprender com as derrotas”, disse Brunson. “Mas acho que o mais importante é que vamos aprender de qualquer maneira, porque sabíamos que havia coisas que teríamos que melhorar no próximo jogo. Portanto, a mentalidade permanece a mesma.”
Quando questionados se a fanfarra da ocasião influenciou suas lutas, Cities hesitou e elogiou a multidão por sua energia.
“É claro que nossos torcedores trouxeram isso”, disse Cities, que teve uma noite tranquila de 11 pontos e oito rebotes após duplas duplas consecutivas em San Antonio. “É claro que eles corresponderam às expectativas. Superaram-nas. Não fizemos o nosso trabalho para lhes dar algo para torcer. [during] o jogo.”
Depois que os Spurs alcançaram uma vantagem de 11 pontos no primeiro quarto, os Knicks recuperaram o ímpeto a seu favor e venceram o San Antonio por 42-24 no segundo. Cada vez que os Spurs ameaçavam – a certa altura Wembanyama acertou um três e acertou uma enterrada em um intervalo de 38 segundos – Nova York encontrou uma resposta. Brunson iluminou a multidão com um três faltando 41 segundos para o fim do primeiro tempo, e o floater perdido de Wembanyama significou que os Knicks foram para o intervalo por 64-57.
Fora Wembanyama e Fortress, que somaram quase metade do complete de pontos de seu time, os Spurs encontraram uma tábua de salvação com 21 pontos das 13 derrotas dos Knicks. Nenhum dos lados conseguiu se afastar no terceiro quarto, com a maior vantagem de qualquer um dos occasions sendo de cinco.
A frustração dos Knicks com a arbitragem – “árbitros, vocês são péssimos!” os cantos começaram pelo menos três vezes durante a noite – transbordaram no quarto período. O Nova York foi apitado três vezes nos primeiros 64 segundos do período e acertou apenas oito lances livres no segundo tempo, contra 24 dos Spurs.
Enquanto Wembanyama ultrapassava a marca de 30 pontos, Brunson manteve os Knicks em jogo com 12 pontos no período last, mas seus companheiros fizeram apenas 3 a 20 em campo. Um par de três de Brunson e Anunoby deu à multidão uma onda de esperança, mas um contra-ataque triplo de De’Aaron Fox e os lances livres de Fortress os silenciaram.
Nenhum time da NBA perdeu os dois primeiros jogos das finais em casa e voltou para vencer o campeonato, mas as esperanças dos Spurs de fazê-lo permanecem vivas.
