RALEIGH – Poucos segundos após o início do primeiro turno da abertura da last da Copa Stanley na terça-feira, Shea Theodore cometeu o tipo de erro que teria esmagado a versão mais jovem de si mesmo.
Um golpe ruim na linha azul ofensiva, uma virada e Nik Ehlers desapareceu. Uma finalização limpa depois, Vegas perdeu por 1 a 0 antes da marca de meio minuto.
Foi o tipo de momento que costumava desvendá-lo.
Kevin Bieksa se lembra bem daqueles dias, porque os viveu. Como o primeiro parceiro de defesa de Theodore na NHL em Anaheim, Bieksa viu um garoto talentoso, mas frágil, que poderia ser prejudicado por um único erro.
“Ele deixaria que um erro realmente o derrubasse, e isso o consumiria por um tempo”, disse o Noite de Hóquei no Canadá analista.
“Ele ainda não tinha essa maturidade.”
Na terça-feira, Theodore simplesmente olhou para o Jumbotron, assistiu à repetição de seu erro, sorriu, balançou a cabeça e seguiu em frente. Essa reação – essa calma, essa confiança – é exatamente o motivo pelo qual ele period o pure para suceder Alex Pietrangelo como o defensor número 1 dos Golden Knights, o coração de sua linha azul e o jogador para quem todos olham quando as coisas oscilam.
E é por isso que o resto da equipe posteriormente seguiu sua liderança, a caminho de uma vitória de retorno por 5-4 para roubar a vantagem de jogar em casa dos Hurricanes.
Porque depois daquele erro inicial, Theodore não apenas se acalmou. Ele assumiu.
Seu gol no primeiro período, uma explosão no trânsito para reduzir o déficit para 2–1, foi a faísca que Vegas precisava desesperadamente após um início desastroso.
“Foi um grande primeiro gol nos trazer de volta”, disse Brayden McNabb, que brincou dizendo que seu parceiro “fez todo o trabalho” em todas as três assistências – um recorde na carreira para o veterano de 1.000 jogos.
Esse gol mudou a temperatura no banco. Isso lembrou ao grupo que eles já estiveram aqui antes. Isso os lembrou de quem eles são.
E então, no início do terceiro, Theodore apresentou a peça da noite.
Recebendo um passe de McNabb, ele deslizou pelo lado direito antes de passar por Sean Walker que quase quebrou o tornozelo do defensor, e passou por dois sticks para Brett Howden na lateral da rede para um redirecionamento verde.
“Sua visão é inacreditável”, disse Howden sobre uma jogada que colocou os Knights em vantagem por 4 a 3 no início do terceiro.
“Naquela jogada, ele nem estava olhando para mim, mas sinto que ele sabia que eu estava indo para lá e fez um passe inacreditável. Eu só tive que contribuir.”
Essa assistência coroou uma noite de três pontos para Theodore, que, junto com McNabb, se tornou apenas a terceira dupla defensiva na história da last da Stanley Cup a registrar três pontos cada no mesmo jogo – juntando-se a Paul Coffey/Charlie Huddy (1985) e Brian Leetch/Sergei Zubov (1994). Empresa de elite para dois Misfits originais de Vegas que ajudaram a construir a identidade desta franquia.
Mas o surgimento de Theodore nesta temporada foi algo diferente. Algo maior.
Com a saída de Pietrangelo, ele recebeu as chaves da linha azul – os minutos, os confrontos, a responsabilidade. E ele prosperou. Ele lidera todos os defensores dos playoffs com cinco gols. Ele tem 14 pontos em 17 jogos. Ele está em média mais de 25 minutos por noite. Ele está liderando a NHL em bloqueios de arremessos. E ele está fechando as principais linhas enquanto ainda produz ataques de destaque.
“Ele tem sido incrível ofensivamente, meio que lidera nosso grupo lá atrás”, disse Cole Smith.
“Ele ter entrado na tabela ontem à noite com o primeiro gol mudou o ímpeto. Ele é uma espécie de nosso coração lá atrás.”
“Shea tem muita responsabilidade por este grupo”, disse ele.
“Ele mudou seu jogo ao longo de sua carreira. Ele tem alta capacidade ofensiva, mas joga muito contra a linha superior do outro time com Nabber.”
O técnico John Tortorella apoiou-se nele com mais força do que qualquer outro patinador desde que assumiu.
“O que gostei no Shea ontem à noite é que ele levou uma surra no primeiro gol, mas isso não o incomoda”, disse Tortorella.
“Foi um erro grave no início, custou-nos imediatamente, mas ele continuou a jogar. É uma grande lição para todos os nossos rapazes verem.”
Bieksa vê a mesma evolução.
“A reação dele no banco depois do primeiro gol é a maturidade que ele não tinha quando joguei com ele”, disse ele.
“Agora ele está confiante. Ele diz: ‘Esse erro não vai definir meu jogo. Vou compensar isso'”.
O atleta olímpico e veterano de 142 jogos nos playoffs está em uma seqüência de três jogos consecutivos e é a âncora de um time que venceu 12 de seus 20 jogos sob o comando do Tortorella by way of recuperação – incluindo sete de suas 13 vitórias nos playoffs.
Esta é a aparência de um defensor número 1.
É assim que se parece a liderança.
E foi assim que Shea Theodore chegou.
