CALEDON, Ont. – Quando o RBC Canadian Open começar na quinta-feira, quase todos os melhores jogadores de golfe do Canadá estarão prontos para jogar – mas Richard T. Lee estará a um mundo de distância.
Lee, o sexto jogador de golfe do país, esteve firmemente na disputa no TPC Toronto em Osprey Valley em duas rodadas no ano passado, após uma sexta-feira 64. Ele finalmente terminou empatado em 36º, seu melhor resultado no PGA Tour.
Com o retorno do evento a Caledon esta semana, o jogador de 35 anos está perdendo, mas é porque está em uma cama que ele mesmo preparou. O nativo de Toronto é o único canadense a jogar no LIV Golf, tendo conquistado uma vaga no circuito ao liderar o torneio de qualificação em janeiro (por cinco tacadas). Com isso, ele não poderá participar de nenhum evento do PGA Tour.
Embora a LIV tenha conquistado as manchetes ao longo do ano com constantes rumores sobre seu futuro, Lee obteve muitos resultados positivos. Menos esta semana, e perdendo a oportunidade de jogar em casa, seu tempo no LIV foi, bem, uma mudança completa em sua vida.
“Adoro voltar ao meu país natal. As multidões são loucas e torcem pelos meninos (canadenses) e eu realmente quero voltar se tudo correr bem no próximo ano, ou no próximo, e adoraria voltar para jogar o Aberto do Canadá novamente”, disse Lee ao Sportsnet.ca de sua casa na Coreia do Sul.
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Não há dúvida de que Lee tomou a decisão certa para ele e sua família ao tentarem tentar a LIV, e isso não ficou mais evidente do que no início deste ano, em um torneio em Cingapura.
Lee, um jornaleiro pouco conhecido que passou a maior parte de sua carreira profissional de quase 20 anos na Ásia, levou Bryson DeChambeau ao limite, acabando perdendo em buracos extras depois de perder uma tacada de partir o coração de cerca de dois pés que teria estendido um playoff.
“Odiei absolutamente Richard. Ele tem jogado um golfe incrível”, disse DeChambeau depois. “Eu queria jogar outro buraco com ele. Por mais que vencer seja ótimo, tenho muito respeito por Richard e pela maneira como ele joga a bola.”
Apesar da derrota, Lee ganhou US$ 2,25 milhões e, em um torneio, ganhou essencialmente a mesma quantia de dinheiro que ganhou em uma década e meia no Asian Tour.
Em apenas nove torneios LIV, seus ganhos totais ficam em pouco menos de US$ 4 milhões.
“Meu maior cheque foi definitivamente esse”, disse Lee com uma pequena risada sobre o estilingue de Cingapura de suas contas bancárias. “Quando eu estava nos playoffs, eu realmente não pensava no dinheiro – eu só queria tanto ganhar o torneio. Mas depois que a semana terminou, eu pensei, ‘Caramba, eu realmente ganhei tanto dinheiro?’ Uma semana depois, senti que me saí muito bem.”
Ryan French, que atende por ‘Monday Q Information’ no X e tem seguidores sociais robustos baseados em reportagens sobre histórias de jornaleiros como a de Lee, diz que “não há torneio de qualificação maior” do que o do LIV. Lee ganhou US$ 200.000 por liderar esse campo e, ao ganhar uma vaga no circuito LIV, mesmo se você terminar em último em todos os eventos, ganhará US$ 1 milhão no ano.
Mas enquanto DeChambeau e Jon Rahm e alguns dos outros maiores nomes do circuito LIV tentam navegar – e no caso do primeiro, lutar por – seu futuro, há alguém como Lee, que está bem agora e possivelmente avançando.
Lee disse que algumas franquias da LIV conversaram com ele este ano, mas ele permanecerá como jogador curinga, já que tem um punhado de patrocinadores de longa knowledge da Coreia do Sul e não quer cancelá-los no meio da temporada. Ele não ouve muito do CEO do golfe da LIV, Scott O’Neil, mas o que ele ouviu parece bastante positivo, disse ele, sobre o que está por vir no futuro.
LIV é um animal completamente diferente de qualquer outro estágio em que esteve em sua carreira, mas Lee disse que levou apenas alguns eventos para se sentir confortável. Quando ele começou, ele disse que tudo o lembrava de sua primeira especialização. Lee chegou ao Aberto dos Estados Unidos de 2007 como amador e, com apenas 16 anos, foi o segundo jogador mais jovem da história do torneio. Ele acertou 79 no primeiro spherical e foi forçado a desistir no segundo spherical após machucar o pulso. No entanto, ele se profissionalizou imediatamente depois, iniciando assim sua longa jornada pelo mundo do golfe até o LIV.
Lee está desfrutando de uma campanha sólida, ocupando o 16º lugar na lista de pontos da LIV ao longo da temporada. Ele terminou empatado no 27º domingo no evento LIV na Espanha, mas agora terá uma pausa de seis semanas antes do próximo torneio na Inglaterra.
É claro que teria sido o momento very best para Lee retornar ao TPC Toronto e tentar construir seu sucesso a partir de 2025.
Ele não pode, mas está em paz com isso.
“Para o marido sustentar a esposa e o filho, é uma grande coisa. Você tem que apoiá-los o tempo todo. Estou fazendo um ótimo trabalho. E ainda tenho mais por vir”, disse Lee. “Não sei exatamente o que o LIV terá no próximo ano, mas estou apenas tentando fazer o meu melhor, sustentar minha família e jogar meu melhor golfe.”
O restante dos principais profissionais do Canadá estará no TPC Toronto esta semana, mas Lee estará preocupado do outro lado do mundo. Ele estará brincando com sua filha de dois anos e esperando feliz para continuar aproveitando a maior oportunidade de sua vida.
