RALEIGH, NC – Tomas Hertl não apenas venceu o jogo 1 da last da Stanley Cup – ele o resgatou, reescreveu e carimbou seu nome de uma forma que servirá apenas para continuar fortalecendo a crença que seus Vegas Golden Knights já possuem.
Para um cara que implorou aos repórteres: “Por favor, perguntem-me isso pela última vez”, sobre sua recente seca de gols em 29 jogos, ele certamente tem talento para o timing. Dois vencedores de jogos em suas últimas três partidas, sete vitórias consecutivas do time e agora o maior gol da temporada de Las Vegas – uma linda troca com Colton Sissons que silenciou Raleigh na terça-feira e lembrou a todos por que o antigo Shark foi trazido para Sin Metropolis em primeiro lugar.
“Sim, ele é simplesmente inteligente – ele está guardando isso para as grandes ocasiões”, disse William Karlsson, sorrindo como alguém que já viu esse filme antes.
“Você tem que dar isso a ele.”
O ressurgimento de Hertl não aconteceu por acaso. Tudo começou com um telefonema – um telefonema que ele não pediu, mas precisava desesperadamente.
“Meu antigo companheiro de equipe me ligou, Joe Pavelski, e ele realmente me ajudou muito”, disse Hertl sobre um bate-papo no início dos playoffs.
“Ele é um grande artilheiro que passou por muita coisa. Ele meio que me ligou e conversou comigo sobre o que fazer, e acho que no dia seguinte estava feito, marquei meu primeiro gol.”
Essa foi a faísca. O resto foi gasolina.
E é uma coisa boa, porque Vegas precisava de cada gota depois de um começo tão desastroso que beirava o pastelão.
Um gol de Carolina aos 25 segundos. Uma trave. Um grande sucesso. Depois, outro gol do Furacão. Nikolaj Ehlers converteu sozinho novamente, desta vez com cinco buracos sobre Carter Hart. Doze minutos depois, os Golden Knights perdiam por 2 a 0 e pareciam ter aparecido no prédio errado.
“Sim, foi um começo terrível”, admitiu Karlsson. “Mas assim como foi contra o Colorado, ainda faltava muito tempo, então sim, sempre acreditamos.”
A vitória de retorno contra o Colorado para vencer o jogo 3 da last da Conferência Oeste, apesar de uma desvantagem inicial de 3-0, continua sendo um lembrete de quão resilientes são esses Cavaleiros de Ouro. Quão confiantes eles estão em seu processo, em seu plano de jogo e em sua capacidade de encontrar um herói diferente a cada noite.
Acontece que Hertl também teve o vencedor do jogo naquela noite.
Nada mal para um terceiro jogador – um homem que marcou duas vezes 30 gols e seria um jogador de primeira linha na maioria das cidades da NHL.
Essa crença é a espinha dorsal da equipe de John Tortorella, e é por isso que ele não precisou gritar ou quebrar tacos quando subiu no banco após o segundo gol.
Ele só precisava lembrá-los de quem eles são.
“Estamos pensando em como jogar contra esse time”, disse o técnico após uma vitória por 5 a 4 que foi divertida por parecer.
“E quando perdíamos por 2‑0, não creio que estivéssemos a jogar dessa forma.”
Ele também admitiu que a rédea sobre Hertl estava apertando.
“Demos a ele algum tempo, mas o tempo estava ficando curto”, disse Tortorella, que chegou com oito jogos restantes na temporada – bem no meio da queda de pontuação de Hertl.
“Ele passou em um momento muito importante.”
Isso é um eufemismo. O vencedor de Hertl encerrou uma noite que mostrou tudo o que Vegas se orgulha: resiliência, experiência e recusa em entrar em pânico, mesmo quando o telhado está desabando.
“Obviamente não tentamos fazer isso de propósito, como descer”, disse Hertl sobre o começo horrível.
“Mas essa é toda a história da temporada… simplesmente não entramos em pânico em nenhum momento do jogo.”
E eles não o fizeram. A explosão de Shea Theodore no trânsito reduziu o déficit no last do primeiro. Ivan Barbashev empatou aos 30 segundos do segundo, antes de Karlsson colocá-los na frente quatro minutos depois, virando o Lenovo Middle de cabeça para baixo. Theodore e Brayden McNabb terminaram com três pontos cada, com a melhor jogada de Theodore chegando no terceiro minuto – um passe que Brett Howden acertou com uma mão para quebrar o empate por 3-3.
Carolina, para seu crédito, continuou balançando. Jordan Staal empatou 3-3 no segundo, Shayne Gostisbehere empatou no meio do terceiro e Seth Jarvis quase roubou, apenas para ser roubado pela luva de Hart menos de um minuto antes do vencedor de Hertl.
Foi frenético, confuso, extremamente divertido e o tipo de drama que tornará o jogo 2 de quinta-feira imperdível.
“Você nunca sabe o que vai acontecer”, disse Tortorella, filosoficamente.
“É uma liga para encontrar um caminho. Encontramos um caminho esta noite.”
E descobriram porque Hertl, o cara que não conseguia comprar um gol há meses, aparecia quando mais precisava. Porque Pavelski atendeu o telefone. Porque Tortorella manteve a fé apenas o tempo suficiente. Porque os Cavaleiros de Ouro, apesar de todas as suas falhas, sabem exatamente quem são quando o momento exige.
Calma. Experiente. Em direção ao norte. E agora, vencendo por 1‑0 na last da Stanley Cup graças a um jogador que redescobriu seu toque no momento perfeito, mais uma vez.
