La nave espacial LINK, ideada por el equipo de Lee, es un robotic de tres brazos, del tamaño de una nevera, repleto de cámaras y sistemas de guía y accionado por pequeños propulsores.
Lanzada el viernes, la nave espacial pasará las próximas semanas activando sus sistemas uno por uno: energía, navegación, cámaras y sensores de los que dependerá, y comprobará que cada uno sobrevivió al viaje.
Aunque el cohete Pegasus XL en el que viajaba ha arrojado a LINK cerca de la órbita de Swift, todavía queda mucho trabajo por hacer para que el robotic de tres brazos se acerque a Swift: la altitud del observatorio cambia semana tras semana.
La nave espacial de rescate, en movimiento, tiene que apuntar a un objetivo en movimiento. Pero aproximadamente tres o cuatro semanas después del lanzamiento, finalmente debería avanzar.
Usando sus cámaras y sensores, LINK se acercará y rodeará el telescopio, fotografiándolo desde todos los ángulos. Los ingenieros han adivinado dónde agarrarse, pero Swift debe haber sido alterado por veinte años en órbita, según Barber.
«El telescopio Swift nunca fue diseñado para quedar atrapado en el espacio y cambiar su órbita. Por lo tanto, la nave de rescate se acercará muy lentamente y se adherirá al telescopio».
Luego llega el momento emocionante: la captura, cuando los tres brazos de LINK se extienden.
Si todo va según lo planeado, LINK se apoderará de Swift y lo llevará de regreso a donde pueda continuar con su trabajo important.
«LINK encenderá sus motores para elevar lentamente la órbita del telescopio nuevamente a una altitud en la que se estabilice durante un largo período de tiempo», dijo Barber.
«Será un ascenso muy lento y elegante, no un impulso repentino a una órbita más alta».
Durante los siguientes dos o tres meses, LINK encenderá sus pequeños propulsores y los arrastrará suavemente cuesta arriba, desde unos 360 kilómetros (220 millas) hasta la antigua casa de Swift, a 600 kilómetros (373 millas) sobre la Tierra.
La misión es ambiciosa y nunca antes se había llevado a cabo. Para tener éxito, muchas cosas tendrán que salir bien. Si es así, la atención se centrará en si la próxima misión de rescate podría ser salvar el aún más famoso Telescopio Espacial Hubble.
Manténganse al tanto.
