La NASA suspendió toda actividad científica a bordo de su Observatorio Neil Gehrels Swift en febrero pasado, con la esperanza de reducir la resistencia y ganar tiempo antes de que la decadencia orbital del telescopio espacial lo arrastre hacia una muerte ardiente por la fricción a través de la atmósfera de la Tierra. En los meses transcurridos desde entonces, la agencia espacial estadounidense se ha apresurado a elaborar un “reactivar”Misión que reposicionará el dispositivo en una órbita más alta y segura.
Esta operación inusual, supuestamente la primera de servicio satelital de este tipo, planea desplegar una nave orbital de 30 millones de dólares con tres brazos robóticos llamada LINK, desarrollada por la firma aeroespacial privada Katalyst Area, para «elevar lentamente la altitud de Swift durante varios meses», como informó la NASA. poner en un comunicado de prensa. Pero, a partir de esta mañana, la misión de la NASA para salvar a Swift se ha pospuesto tres veces en menos de una semana, debido a las condiciones climáticas inhóspitas del martes y miércoles, y ahora un «problema con el vehículo de lanzamiento» el jueves, que dejó temporalmente en tierra el robotic de rescate de Katalyst.
“La fecha del próximo intento de lanzamiento de esta misión […] Se determinará después de que los equipos hayan revisado los datos del intento de hoy”, dijo la especialista en asuntos públicos de la NASA, Alise Fisher. escribió en una actualización.
Reimpulsar, reutilizar, reciclar
En el transcurso de los aproximadamente 21 años que Swift estuvo en órbita, el satélite espacial ya superó su propósito authentic: registrar estallidos de rayos gamma, es decir, la evidencia electromagnética de estrellas densas y distantes mientras colapsan en la creación de agujeros negros recién nacidos. El telescopio, cuya fabricación costó 250 millones de dólares en 2004 (o unos 452 millones de dólares actuales), desde entonces ha demostrado su utilidad para detectar erupciones de rayos X, mapear galaxiasrastreando un asteroide pasando zumbando por la Tierra e incluso documentando un agujero negro extrayendo materials de su estrella cercana, entre otros casos de uso laterales.
«Esta es una misión de alto riesgo y alta recompensa», dijo el director de la división de astrofísica de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, antes del primer intento de lanzamiento esta semana.
«Tenemos mucho que ganar al intentar este impulso, que es más asequible que intentar reemplazar las capacidades de Swift y permite a la NASA avanzar en la industria de servicios satelitales del país, para beneficio de todos».
La nave espacial robótica LINK se dirigirá al espacio desde el atolón Kwajalein en la República de las Islas Marshall, un antiguo aliado estratégico de Estados Unidos en el Pacífico Sur, a bordo de un avión Lockheed Martin L-1011 modificado. Desde allí, la NASA planea lanzar el LINK a órbita desde el aire, a través de un cohete Northrop Grumman Pegasus XL, que lo llevará por un camino de intersección hacia el Observatorio Swift.
UN ENLACE al pasado
Según se informa, la nave espacial LINK de Katalyst Area pesa alrededor de 880 libras (400 kilogramos) y tiene una altura de aproximadamente 5 pies (1,5 metros). Tiene, en el mejor de los casos, un tercio del tamaño del propio Swift, pero será propulsado por tres propulsores de iones alimentados por energía photo voltaic mientras sus brazos robóticos maniobran el satélite de la NASA para ponerlo a salvo, preservando su capacidad de observar las profundidades del espacio y registrar imágenes cósmicas. eventos desde las primeras eras del universo conocido.
«Swift es la multiherramienta de la NASA cuando se trata de estudiar el cosmos», dijo S. Bradley Cenko, investigador principal de la investigación Swift de la NASA. «Durante las últimas dos décadas, Swift ha sido un actor clave en los esfuerzos de la NASA por comprender cómo funciona el universo, y esperamos volver a ese trabajo una vez que se full el impulso».
Katalyst solo ha tenido que armar su nave LINK desde septiembre pasado, cuando la NASA se acercó para encargar el diseño, la construcción y las pruebas de un dispositivo capaz de mover suavemente su wise instrumento científico a una nueva órbita.
«Swift no fue diseñado para recibir mantenimiento», señaló el director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee. «Al demostrar que podemos extender su vida útil de manera rápida y rentable, estamos creando un plan para dar servicio a naves espaciales que nunca fueron diseñadas para mantenimiento en órbita».
Lee lo planteó como algo más que una easy misión de rescate, pero la prueba de concepto de la humanidad necesita demostrar que es una especie espacial: «Si vamos a construir una presencia duradera más allá de la Tierra, necesitamos la capacidad de manipular nuestro entorno en el espacio», dijo. «Eso significa desplegar naves espaciales robóticas que puedan reposicionar, reparar, repostar y reacondicionar satélites después del lanzamiento».
