Como o mundo luta para conter o rápido crescimento do surto de Ébola na província de Ituri, na República Democrática do Congo, uma rede important de centros de investigação não conseguiu ajudar no terreno. A razão: a administração Trump reduziu o seu financiamento no ano passado, em parte devido a teorias conspiratórias sobre as origens da Covid-19.
Fundada em 2020 pela Institutos Nacionais de Saúdea Rede de Centros de Pesquisa em Doenças Infecciosas Emergentes (CREID) estava conduzindo pesquisas sobre vírus que emergem da vida selvagem e se espalham para as pessoas, incluindo a família de vírus à qual o Ebola pertence. A rede operou 10 locais em todo o mundo onde é provável que ocorram estes tipos de surtos de doenças, incluindo na África Central e Oriental. (A rede também estava pesquisando o hantavírus, uma doença que recentemente teve um surto raro em um navio de cruzeiro.)
O NIH forneceu ao CREID aproximadamente US$ 82 milhões em financiamento ao longo de cinco anos, e seu financiamento estava para renovação em 2025. Mas em junho passado, os centros recebeu uma ordem de interrupção do trabalho afirmando que a sua investigação foi considerada “insegura para os americanos e não é um bom uso do financiamento dos contribuintes”, e que as prioridades da agência já não apoiavam a rede.
“Essa razão é bastante rica, certo? Porque esse period realmente o tipo de investigação sobre preparação para uma pandemia que precisamos de fazer”, diz Kristian Andersen, virologista evolucionista da Scripps Analysis em La Jolla, Califórnia, que liderou um dos dois centros CREID na África Ocidental. Andersen esteve envolvido no desenvolvimento de diagnósticos e conduziu o sequenciamento genômico dos genomas do vírus Ebola durante surtos anteriores para saber como o vírus estava evoluindo e se espalhando. Ele não tem financiamento do NIH para fazer esse tipo de trabalho agora.
Ele diz que está a conversar com colegas na RDC e a rever dados sobre o surto, mas não é capaz de oferecer apoio com testes ou sequenciação. “Sentamos aqui em San Diego e vemos isso acontecer”, diz ele.
“Toda a rede teria sido mobilizada”, diz Robert Garry, professor de microbiologia e imunologia na Tulane Medical Faculty, que liderou o centro com Andersen.
Os centros CREID estiveram envolvidos no desenvolvimento de reagentes e testes de diagnóstico, que têm faltado no terreno na RDC. As agências de saúde pública não conseguiram detectar infecções precoces porque os testes utilizados foram concebidos para detectar a estirpe mais comum do Ébola no Zaire, responsável por surtos anteriores na RDC. O surto atual é causado pelo vírus Bundibugyo.
O CREID provavelmente foi um alvo devido às suas conexões vagas com a teoria do vazamento de laboratório da Covid-19, defendida pelo presidente Donald Trump e pelos legisladores republicanos. Um de seus originais centros foi dirigida pela EcoHealth Alliance, uma antiga organização sem fins lucrativos dos EUA que se tornou um ponto crítico nas teorias da conspiração sobre as origens da Covid-19 devido aos seus laços com o Instituto de Virologia de Wuhan. Sob Trump, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos permanentemente barrado EcoHealth Alliance de receber dólares dos contribuintes em janeiro de 2025. A Casa Branca também citado As conexões da EcoHealth com o laboratório de Wuhan como razão para a dissolução da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional.
O porta-voz do HHS, Andrew Nixon, disse à WIRED por e-mail que o NIH continuará a financiar o programa CREID. “O NIAID está atualmente analisando as inscrições e priorizará o financiamento de prêmios meritórios que atendam às prioridades da agência. Os prêmios serão concedidos no ano fiscal de 2026”, disse ele. A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentário.
O centro da Andersen na África Ocidental concentrava-se no vírus Ebola e no vírus Lassa. Outro centro do CREID em Nairobi, no Quénia, concentrou-se noutras doenças infecciosas, mas desempenhou um papel basic na resposta a um surto de Ébola em Setembro de 2022 no Uganda. E o seu antigo líder diz que desta vez teria feito parte da resposta e teria baseado em pesquisas de outros centros da rede.
