Há um novo veículo autônomo na cidade, ou pelo menos nas cidades de Los Angeles, São Francisco e Phoenix. A partir das próximas semanas, a Waymo, desenvolvedora de veículos autônomos da Alphabet, começará a atrair membros do público em seus novos veículos Ojai (pronuncia-se “oh hai”) – minivans quadradas azuis claras repletas de sensores e completas com volantes, embora sejam projetadas para viajar sem motoristas. Por enquanto, os passeios nesses novos carros, que podem ser convocados pelo app da Waymo, serão gratuitos.
Tem sido um longo caminho para o veículo, anunciado pela primeira vez pela Waymo em 2021 e testado em vias públicas desde 2024. Também é um momento estranho para a Waymo: a empresa de veículos autônomos, que está tentando se expandir rapidamente nos EUA e no mundo, encerrou o serviço em seis cidades dos EUA na semana passada devido a problemas com a forma como seus veículos reagem às inundações. Também tem suspendeu seu programa de condução em rodovias devido a preocupações com operações perto de zonas de construção.
WIRED detalha o que há de novo e interessante sobre Ojai e o sistema complexo que o alimenta.
Por que?
Há quase uma década, a Waymo testa e implanta sua tecnologia de direção autônoma em carros projetados para motoristas humanos. A Waymo iniciou seus serviços com o híbrido Chrysler Pacifica e mudou para o Jaguar I-Tempo totalmente elétrico em 2018. O Ojai, porém, é algo novo: um veículo construído especificamente para autonomia.
A estreia de Ojai também marca a introdução do mais novo sistema de {hardware} e software program da Waymo. A atualização, Waymo tem disse“aproveita avanços em IA” e, como os sistemas anteriores, combina entradas de três tipos diferentes de sensores: câmeras, lidar e radar.
Waymo parece imaginar a tecnologia atualizada como o driver (trocadilho intencional) por trás de seu grande impulso de expansão. A empresa opera atualmente em 11 mercados dos EUA e planeia lançar o seu serviço em pelo menos 20 novas regiões diferentes, incluindo Londres e Tóquio. O sistema foi “projetado para crescimento de longo prazo em múltiplas plataformas de veículos”, disse Satish Jeyachandran, vice-presidente de engenharia da empresa. escreveu no início deste ano. Ele disse que o novo design deve permitir que a empresa se expanda para diferentes ambientes, incluindo aqueles com invernos brutais – historicamente um desafio técnico para robôs.
Sobre o nome: Ojai recebeu o nome da vila hippie, mas sofisticada, do condado de Ventura, conhecida por sua comunidade artística.
O que há de diferente neste?
Ojai definitivamente parece diferente dos Waymos que vieram antes. A cabine é maior e tem mais espaço para as pernas do que seu antecessor Jaguar, e há portas de carregamento e porta-copos. Waymo afirma que o veículo é mais acessível para pessoas com deficiência graças ao piso plano, degrau baixo e barras de apoio. (Os veículos não são acessíveis para cadeiras de rodas.) Waymo diz que a cabine do veículo também é mais fácil de limpar. A empresa afirma que as características do veículo devem acelerar sua eficiência operacional: é mais rápido de carregar e tem design modular que facilita os reparos.
O Ojai claramente não é um regular carro, e está repleto de sensores que o ajudam a dirigir sozinho: 13 câmeras, seis sistemas de radar e quatro sensores lidar.
Cortesia de Waymo
Quem fez este carro?
É aqui que a coisa fica interessante: o Ojai é uma versão modificada de uma “plataforma de mobilidade” fabricada pelo principal fabricante chinês de veículos de energia nova, Geely. Mais especificamente, a carroceria do carro é construída pela submarca Zeekr da Geely, que vende carros internacionalmente desde 2023 e agora está em mercados na Europa, Ásia, Oriente Médio e América Latina. Notavelmente ausente entre os mercados da Zeekr: os EUA, onde irão operar estes veículos Ojai.
Waymo diz que os veículos básicos são fabricados na China e depois enviados para as instalações da Waymo no Arizona, onde os sistemas autônomos construídos nos EUA são adicionados em solo americano. O porta-voz da Waymo, Sandy Karp, diz que a empresa está se preparando para produzir anualmente dezenas de milhares de veículos sem motorista.
Espere, pensei que carros chineses não fossem permitidos nos EUA?
Isso ainda é (meio que) verdade. Em janeiro passado, a administração Biden finalizou regras que proíbem a circulação de tecnologia de veículos conectados na China e na Rússia nas estradas dos EUA a partir de 2027. Na altura, o governo dos EUA disse que esta tecnologia de automóveis conectados no estrangeiro representava uma ameaça à segurança nacional; não atrapalhou o fato de as montadoras americanas estarem cada vez mais ameaçadas por veículos baratos e bem fabricados na China. Os automóveis fabricados na China também são efectivamente impedidos de entrar no mercado americano devido a tarifas elevadas.
Mas as proibições não se aplicam ao Waymo, diz a empresa, porque a Zeekr fabrica apenas o “veículo básico” e não inclui nenhum sistema telemático ou de software program conectado, que são adicionados nos EUA.
Ainda assim, o desenvolvedor de veículos autônomos foi criticado por políticos por seu envolvimento com Geely e Zeekr. Numa audiência no Congresso dos EUA em fevereiro, um senador republicano criticou a empresa por “se deitar com a China”.
Quaisquer que sejam os seus sentimentos sobre a parceria, o lançamento da Ojai provavelmente proporcionará a muitos pilotos norte-americanos as primeiras interações com carros fabricados na China.
Você diz que os passeios são gratuitos?
Por enquanto, sim. A porta-voz da Waymo, Sandy Karp, escreve que um período de grátis as viagens ajudarão a empresa a “obter suggestions dos passageiros e continuar refinando a experiência”.
Mas há outra razão para as viagens gratuitas, pelo menos na Califórnia: embora a Waymo tenha licença para operar os veículos Ojai sem motorista no estado, ela ainda não tem permissão para transportar passageiros pagantes dentro deles. Essa autorização ainda está sendo considerada por um regulador estadual, a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia (CPUC), que antes de aprovar o veículo pediu à Waymo que respondesse a perguntas sobre como a empresa lida com menores desacompanhados que andam ilegalmente em seus carros, além de sua abordagem para grandes interrupções e desastres naturais, como a queda de energia no final de 2025 em São Francisco que prendeu Waymos em toda a cidade. A CPUC tomará uma decisão sobre o Ojai e sobre uma proposta de expansão da Waymo para East Bay e partes do sul da Califórnia até 27 de junho, disse a porta-voz da CPUC, Terrie Prosper.
“Estamos aguardando a permissão do CPUC para cobrar tarifas por essas viagens”, escreve Karp.
O que vem a seguir na parte ‘Carro’ dos carros autônomos?
A Waymo também está se preparando para adicionar os modelos Hyundai Ioniq 5 à sua frota de robotáxis. Os veículos fazem parte de uma parceria entre Hyundai e Waymo que remonta a 2024. O Jaguar I-Tempo também vai durar um pouco.
