LAS VEGAS – Se o Troféu Conn Smythe fosse entregue hoje, o gravador não precisaria apertar os olhos, hesitar ou verificar novamente a ortografia.
Ele simplesmente esculpiria Mitch Marner – sim, que Mitch Marner – vá para a prata e dê por encerrada a noite.
Think about dizer isso a um fã dos Leafs há dois anos. Eles teriam rido, chorado ou jogado um waffle.
Mas aqui estamos, observando um jogador que já foi marcado como uma violeta encolhida na primavera, de repente destruindo a narrativa.
E isso está acontecendo no maior, mais merciless e implacável palco do esporte: os Playoffs da Stanley Cup – o torneio que expõe pretendentes, humilha estrelas e come reputações no café da manhã.
Mesmo assim, Marner está sofrendo com a pressão.
Ele lidera a pós-temporada em pontuação e mais-menos. Ele mata pênaltis como se estivesse fazendo um teste para um filme Selke. Ele se destacou tanto no centro quanto na ala. Ele está a apenas uma assistência de empatar o recorde de cinco de Wayne Gretzky em uma única primavera. Ele transformou Brett Howden no maior artilheiro dos playoffs da NHL, com 10. Ele deu assistência em duas das três vitórias de Howden e marcou dois gols na vitória.
Ele está fazendo tudo menos dirigir o Zamboni.
E ele está fazendo isso vestindo o ouro de Las Vegas, não o azul de Toronto – um detalhe que continua a causar convulsões emocionais no Leafs Nation.
Porque isso não é apenas domínio. É vindicação.
Durante anos, Marner foi o garoto-propaganda dos fracassos dos playoffs de Toronto. Um talento brilhante da temporada common que, insistiram os críticos, derreteu sob os holofotes. Muito macio. Deferente demais. Muito perímetro. Também… Toronto.
Mas os sinais da transformação já estavam aí. Ele provou isso nas 4 Nações. Ele provou isso nas Olimpíadas. E agora ele está provando isso novamente no torneio mais cansativo do mundo.
John Tortorella viu isso em primeira mão no cenário internacional como técnico americano e agora como líder dos playoffs.
“Ele é um dos melhores competidores que treinei, no que diz respeito à forma como lida com isso”, disse Tortorella sobre o nativo de Toronto com 21 pontos em 15 jogos.
“O que as pessoas não entendem sobre ele são as pequenas coisas que ele faz e que as pessoas não veem. Ele faz isso todos os dias. Seus hábitos de prática são bons. Eu disse isso na semana passada, o melhor elogio que posso dar a ele é que ele é um jogador de hóquei. Ele adora jogar hóquei. Ele é uma parte muito importante para nós aqui.”
Seus companheiros de equipe em Las Vegas estão vendo a mesma coisa.
Shea Theodore, que jogou com Marner nas Olimpíadas, 4 Nações, e agora aqui, também não hesitou:
“Ele é um jogador inacreditável”, disse ele.
“Acho que você vê o que ele faz com o disco, você vê o que ele faz sem o disco. Ele jogou em muitos jogos importantes. Acho que tudo o que vi, ele fez algumas jogadas realmente importantes e é um líder neste time, com certeza. E é divertido de assistir.”
Tem sido um espetáculo em uma cidade cheia deles.
E para aqueles que estão no leste ainda se apegando à narrativa “ele só se deleitou com bodes expiatórios nas primeiras rodadas”, Marner passou esta série do Colorado destruindo pessoalmente essa desculpa.
Ele liderou todos os atacantes de Vegas no tempo de gelo em todos os três jogos, deu uma assistência no Jogo 1, disparou 10 tentativas de chute e jogou mais minutos de PK do que qualquer atacante no Jogo 2, e no Jogo 3 teve duas assistências, incluindo configurações hábeis nos dois primeiros gols do retorno épico do time.
Ele não está apenas aparecendo. Ele está ditando resultados.
O goleiro de Vegas, Carter Hart, certamente atrairia alguma consideração de Conn Smythe se a votação fosse realizada agora, assim como Jakub Dobes ou talvez até Frederik Andersen.
Mas supondo que os Knights continuem sua corrida tórrida e completem sua improvável reviravolta sob o velho Torts, os fãs de Toronto podem enfrentar o cenário mais doloroso imaginável: ver o garoto da cidade natal que eles expulsaram da cidade içar a Copa e o Conn Smythe.
Cada movimento que ele fez para impulsionar os revitalizados Golden Knights à beira de uma reviravolta monumental sobre o Colorado causou uma angústia sem fim aos críticos de Hogtown, incluindo seus comentários pós-jogo no domingo.
“Também temos um grupo mais velho, que permanece paciente e calmo”, disse Marner, explicando como eles ofereceram cinco vitórias de recuperação.
“Não nos voltamos uns contra os outros, não ficamos bravos uns com os outros. Sabemos que todos estão tentando fazer o melhor em cada turno.”
Mas não diga isso aos seus detratores, pois eles preferem interpretar isso como um tiro na liderança e na cultura de seu antigo clube.
De qualquer forma, seu jogo teve um bom desempenho ao colocá-lo a cinco vitórias de mudar uma narrativa que o persegue há anos.
Um debate que poderia muito bem levar um ou dois gravadores a dar a última palavra.
