Houve um tremor na voz de Christian Pulisic ao responder à última pergunta que lhe foi feita na Copa do Mundo de 2026.
À primeira vista, a questão period simples: como é que a experiência geral deste torneio correspondeu às suas expectativas? O subtexto period esmagador. Durante oito anos, esta Copa do Mundo co-organizada pelos Estados Unidos foi vista como o potencial ponto alto de sua carreira e de seus companheiros de equipe. Todas as maquinações do futebol americano operaram com placas de sinalização exibindo “2026” em negrito.
O primeiro de sua geração a emergir na seleção masculina dos Estados Unidos, Pulisic tornou-se o rosto do programa. E quando seu time mais precisou dele, perdendo dois gols por hora nas oitavas de last na segunda-feira, Pulisic não foi capaz de colocar seu time de volta na disputa. Uma ligação desajeitada com um adversário belga deixou-o com torções no tornozelo e no joelho, necessitando de uma substituição.
Após uma derrota humilhante por 4 a 1, a Copa do Mundo de 2026 estava em seu retrovisor.
“Quer dizer, superou as expectativas só por estar na América, com os fãs, com o apoio que sentimos”, começou Pulisic antes que as palavras se tornassem mais difíceis de encontrar. «A energia nos jogos, a forma como os rapazes lutaram e o tempo que pudemos passar juntos como grupo é o que mais levarei comigo. Então foi um verão incrível.»
É um sentimento que poderia funcionar como um rabisco no anuário do ensino médio, mas uma reflexão terrivelmente incompleta sobre seu papel neste torneio. Durante 45 minutos emocionantes, na partida de abertura contra o Paraguai, Pulisic parecia preparado para aproveitar ao máximo sua tão esperada virada de estrela. Pulisic criou duas possibilities e uma resultou em assistência. Ele completou quatro dribles, fez vários desarmes oportunos e venceu sete de seus 10 duelos.
No last do intervalo, Pulisic pareceu levar um chute inócuo na parte de trás da perna que exigiu um gancho no intervalo. Após a partida, Pulisic estava confiante de que se recuperaria rapidamente. Esse otimismo persistiu mesmo quando ele perdeu o segundo jogo da fase de grupos contra a Austrália e saiu do banco no jogo decisivo com a Turquia.
Contra a Bósnia e Herzegovina, nas oitavas de last, Pulisic jogou 88 minutos e liderou o time com três dribles completos, mas não teve o mesmo resultado last. Seu único chute, tentado de fora da área, foi bloqueado antes que pudesse entrar no mixer. Nenhum de seus 23 passes completos resultou em chute. Na esperança de contribuir com um momento marcante em casa, ele entrou nas oitavas de last desesperado por essa oportunidade.
Desde que Mauricio Pochettino assumiu e outros jogadores surgiram, Pulisic não precisou ser o ponto focal dos EUA com tanta frequência como period sob o comando do técnico anterior, Gregg Berhalter. Tal mudança parecia que poderia torná-lo ainda mais eficaz, sem que os oponentes se prendessem a cada ação sua. Contra a Bélgica, na segunda-feira, Pulisic voltou a algumas de suas antigas tendências de forçar as coisas a funcionar. Pulisic perdeu a bola 14 vezes antes de sair aos 59 minutos, segundo ESPN FC, tornando-o o jogador mais despossuído de ambos os lados.
Com Sergiño Dest lutando muito em todas as fases, forçando Pochettino a substituí-lo no intervalo, e a Bélgica dominando o meio-campo, Pulisic tentou em vão catalisar o flanco esquerdo, onde os americanos obtiveram sucesso na fase de grupos. Embora muitos espectadores em casa e no estádio sentissem que os EUA eram os segundos melhores na maioria das situações, especialmente nas bolas perdidas, o extremo do Milan não partilhava desse ponto de vista.
“Eu não diria que não fomos tão agressivos”, disse Pulisic. “A Bélgica tinha um bom plano de jogo e jogou atrás de nós quando pressionávamos e causamos muitos problemas, ganhou muitas segundas bolas. E eles foram bons nas áreas. É aí que o jogo se resume, e eles foram clínicos.”
Andando de um lado para o outro tentando causar impacto, Malik Tillman – que deu aos EUA o único gol em outra cobrança de falta direta – também ficou um pouco perdido.
“Sei que a Bélgica é uma boa equipa e tem grandes jogadores”, disse Tillman. «Acho que eles jogaram a seu favor e acho que tivemos mais posse de bola, mas não encontramos uma maneira de sermos perigosos. Isso é algo que temos que trabalhar.»
Após a partida, a analista da Fox e bicampeã da Copa do Mundo Feminina, Carli Lloyd, expressou sua decepção com o desempenho dos EUA e deu foco especial à jogadora que apareceu durante quase todos os intervalos comerciais da cobertura da Fox.
“Acho que grandes jogadores – você queria que alguns desses grandes jogadores se destacassem em grandes momentos”, disse Lloyd. «Tenho que ser honesto, fiquei um pouco decepcionado com Christian Pulisic. Acho que quer ele queira ser a estrela deste time ou não, não vimos o suficiente dele neste jogo em specific e em toda a Copa do Mundo. Pequenos vislumbres aqui e ali.»
Pequenos vislumbres. Uma assistência incisiva contra o Paraguai. Um turno com duração superior a uma hora. Experiência comercial trabalhando ao lado de Lionel Messi e Billy Bob Thornton. Longe do impacto que Pulisic e muitos estranhos esperavam de um jogador que está na frente e no centro do programa desde 2017.
Por enquanto, Pulisic levará algumas semanas para descansar com sua família antes do início da pré-temporada. Pochettino disse após o jogo que esperava que a lesão no tornozelo de Pulisic não fosse grave e que ele se reintegrasse ao Milan após o intervalo.
Aos 27 anos, Pulisic deverá permanecer entre os jogadores mais importantes do programa quando o ciclo da Copa do Mundo de 2030 começar. Antes de deixar a zona mista na segunda-feira, Pulisic disse que já estava ansioso para “voltar à seleção” quando chegar a hora.
“Ainda há muito mais que queremos realizar”, disse Pulisic. Outras arenas para entrar, outras competições para disputar e, com sorte, vencer. Ainda assim, parece que uma parte considerável do seu legado foi esclarecida. A Copa do Mundo chegou à América do Norte. Os EUA disputaram todos os cinco jogos em casa. E com exceção dos primeiros 45 minutos do primeiro jogo, o sucesso veio em grande parte sem o envolvimento de Pulisic.
